Книга Элис Морз Эрл «Жизнь детей в колониальные дни» представляет собой детальное, документально подтвержденное исследование быта, воспитания, образования и досуга детей в американских колониях XVII и XVIII веков. Автор на основе архивных документов, личных писем, дневников, старинных законопроектов и редких печатных изданий воссоздает живую картину детства ушедшей эпохи, проводя параллели с условиями жизни в современной ей Англии. В первой главе, посвященной младенчеству, описываются суровые условия выживания новорожденных в Новом Свете, высокий уровень младенческой смертности, обусловленный антисанитарией, суевериями и опасными медицинскими практиками, включая применение сомнительных лекарств вроде улиточной воды или змеиной мази, а также средств от болезней вроде рахита и прорезывания зубов. Несмотря на тяжелые условия, семьи колонистов были многодетными, а дети — желанными.
Вторая глава знакомит читателя с детским костюмом, прослеживая эволюцию одежды от младенческих льняных рубашечек и крестильных пелен до парадных нарядов, сковывающих движения детских корсетов и переходов мальчиков из платьев в бриджи. Особое внимание уделяется портретам колониальных детей как историческим источникам костюма. Главы, посвященные школам и образованию, освещают историю создания учебных заведений, начиная с решения Массачусетского генерального суда о выделении средств на основание Гарвардского колледжа.
Автор подробно рассказывает об укладе деревенских и городских школ, скудном снабжении, дровах для отопления, суровых наказаниях и методах работы учителей, часто бывавших контрактными слугами или бывшими каторжниками. Положение девочек в образовательной системе рассматривается отдельно: их учили преимущественно шитью, рукоделию, танцам и основам грамоты, хотя со временем стали появляться специализированные женские школы. Большое место в книге уделено учебным пособиям: азбукам-табличкам (хорнбукам), букварям, знаменитому «Новоанглийскому букварю», грамматикам и арифметикам, включая рукописные «сумбуки». Описываются навыки письма, чистописание бостонской школы, а также сохранившиеся письма детей, полные трогательной наивности.
Автор анализирует дневники и цитатники (commonplace books), которые вели дети под руководством наставников и родителей, отражая пуританское стремление к самоанализу, благочестию и порядку. Рассматривается феномен детской преждевременности, когда от детей требовали глубоких религиозных познаний и ранней зрелости, что порой приводило к пугающим психологическим последствиям и страху перед смертью. Глава о строгой дисциплине разрушает мифы о вседозволенности, показывая применение розог, ремней, колодок и унизительных знаков отличия в школах и домах, хотя приводятся и примеры гуманных педагогов.
Тема манер и куртуазности раскрывается через старинные руководства по этикету, предписывавшие поведение за столом, в церкви и на улице. Религиозное воспитание пронизывало всю жизнь колониального ребенка: обязательное посещение долгих богослужений, надзор титинменов, изучение катехизиса и чтение Библии формировали особый склад ума. Завершают книгу разделы о детских книгах для чтения, сказках, баснях, изданиях Джона Ньюбери и Исайи Томаса, а также о трудовых обязанностях детей, включавших прядение, сбор урожая, уход за шелковичными червями и рыбную ловлю, наряду с традиционными играми, игрушками и цветочными забавами, сохранившимися сквозь века.
