Книга Алис Морс Эрл «Любопытные наказания прошлых дней» представляет собой детальное и увлекательное историческое исследование суровых, эксцентричных и ныне забытых методов телесного и общественного воздействия, практиковавшихся в колониальной Америке и старой Англии. Автор на основе архивных документов, судебных записей, старых газет, дневников и личных писем воссоздает яркую и подчас шокирующую картину нравов XVII и XVIII веков, когда страх перед публичным осмеянием и презрением общины порой превосходил страх перед самим грехом или суровым законом. В центре внимания оказываются различные «машины наказания», сконструированные специально для унижения преступников, нарушителей общественного порядка и религиозных устоев. Особое место в книге занимают ранние средства физического ограничения свободы, такие как бибоes — тяжелые железные полосы с кандалами для ног, которые активно применялись как на судах испанской Армады, так и первыми поселенцами Новой Англии для усмирения пьяниц и бунтарей.
Подробно описывается устройство и практика использования стула для уток, служившего традиционным средством обуздания сварливых женщин, скандалистов, а также недобросовестных пивоваров и пекарей. Автор детально анализирует роль позорного столба, бывшего ареной как для жестоких расправ над фальшивомошенниками, лжецами и спекулянтами, так и для героического сопротивления религиозных диссидентов, авторов запрещенных памфлетов и квакеров, терпевших издевательства толпы. Значительное внимание уделено жестоким методам телесного воздействия, включая клеймение раскаленным железом, отрезание или надрезание ушей, прокалывание языков шилом, а также ношение унизительных знаков и нашивок, таких как знаменитая «алая буква», публично обозначавших преступивших закон.
Не обходит автор стороной и специфические военные наказания, такие как прогон сквозь строй, езда на деревянном коне, пикетирование и использование бочек-«чистилищ», а также практику публичного покаяния в храмах перед всей общиной. Эрл мастерски демонстрирует парадоксальность эпохи, сочетавшей пуританскую строгость с жестокостью нравов. Этот труд остается важнейшим историческим источником по эволюции правовой системы и нравов англоязычного мира.
