Книга Элис Морс Эрл 'Обычаи и нравы старой Новой Англии' представляет собой детальное и всестороннее историческое исследование повседневной жизни первых поколений британских колонистов, поселившихся на северо-востоке Америки. Автор подробно рассматривает все аспекты быта пуританского общества, начиная с самого рождения и раннего детства. Новорожденные пуритане подвергались суровым испытаниям спартанского характера: в условиях ледяных, не отапливаемых зимних церквей младенцев крестили в прорубленной во льду воде, что нередко приводило к трагическим исходам. Детей с малых лет приучали к строгой религиозной дисциплине, внушая им постоянный страх перед божьим гневом и неизбежностью смерти, что травмировало детскую психику, о чем ярко свидетельствуют дневниковые записи судьи Сэмюэла Сьюэлла и труды Коттона Матера.
Вопросы ухаживания, сватовства и заключения браков в пуританском обществе регулировались строгими законами. Холостяки подвергались общественному осуждению, штрафам и особому надзору со стороны констеблей и титинменов. Процесс ухаживания требовал предварительного получения официального разрешения от родителей, а любые попытки незаконного обольщения карались штрафами или позорным столбом.
Наряду со строгими правилами существовали и народные обычаи вроде бандлинга, а также курьезные случаи ухаживаний пожилых вдовцов, подробно задокументированные в дневнике судьи Сьюэлла, безуспешно и комично пытавшегося найти себе новую супругу с минимальными финансовыми затратами. Проблема домашней прислуги стояла крайне остро, поскольку в условиях изобилия свободных земель свободные люди неохотно шли в слуги. Для решения этой проблемы колонисты использовали труд пленных индейцев, завозимых из Африки чернокожих рабов, а также белых законных слуг-контрактников, или рэдмпшеров, нередко проявлявших неповиновение и бежавших от своих хозяев. Внутреннее убранство колониальных домов характеризовалось простотой и функциональностью.
Главным помещением служил общий зал, где собиралась вся семья. В ранний период полы засыпались песком, а ковры использовались исключительно как накидки на столы и буфеты. Массивные резные сундуки, парадные буфеты, письменные шкафы-скрутуары и тяжелые дубовые столы составляли основу меблировки.
Столовые приборы прошли долгий путь эволюции от примитивных деревянных тренчаров и оловянных тарелок до роскошных серебряных изделий и восточного фарфора. Пищевой рацион колонистов состоял преимущественно из рыбы, даров моря, индейской кукурузы во всех ее проявлениях, тыквы и дичи, а также обилия заготовок, вареньев и солений. Колонисты варили пиво, домашний сидр, медовуху, а также употребляли ром, пунш, мадеру и различные крепкие спиртные напитки, несмотря на строгие законы против пьянства. Путешествия между городами совершались по узким лесным тропам, через реки переправлялись на паромах, а главным средством передвижения верхом стали знаменитые наррагансеттские пейсеры.
Постоялые дворы и таверны играли важнейшую роль центров общественной жизни, деловых обменов и распространения новостей. Праздники и фестивали развивались медленно из-за пуританской ненависти к католическим и англиканским торжествам, однако Дни благодарения, выборы, военные смотры и даже попов день постепенно заняли свое прочное место в календаре. Культурная жизнь колоний была сосредоточена вокруг религиозной литературы, проповедей и псалтырей, хотя популярностью пользовались и календари-альманахи.
Вопросы моды, ухода за внешностью, ношения огромных париков, использования косметики и сложных причесок вызывали ожесточенные споры между властями и модниками. Медицина того времени сочетала в себе народные рецепты из трав, заимствованные у индейцев, причудливые и отталкивающие ингредиенты вроде порошка из жемчуга или дождевых червей, а также повсеместную практику кровопускания и суровые методы борьбы с эпидемиями оспы. В книге подробно освещаются вопросы развития образования и книгопечатания в Новой Англии.
