Книга Элис Морз Эрл «Колониальные дамы и добрые жены» представляет собой детальное, глубокое и увлекательное историческое исследование, посвященное повседневной жизни, социальной роли, правам и характеру женщин в британских колониях Северной Америки до начала Войны за независимость в 1775 году. Автор опирается на подлинные архивные документы, судебные протоколы, старинные дневники, частные письма и хроники, рисуя максимально реалистичную и многогранную картину ранней американской истории без излишней идеализации или маркетингового глянца. В первой главе, озаглавленной «Консорт и реликты», автор подробно рассматривает проблему острой нехватки женщин в зарождающихся колониях, таких как Виргиния, Луизиана и Новая Англия. Описывается организованная властями и компаниями доставка невест — от добропорядочных английских девушек до узниц исправительных домов, а также система белых законтрактованных служанок и каторжниц.
Эрл анализирует суровые условия выживания колониальных жен, их столкновения с дикой природой, постоянную угрозу нападений враждебных индейцев и пиратов, а также феноменальную популярность вдов в колониальном обществе, где вдовы становились настоящими «королевами балу» из-за демографического дисбаланса и стремительно выходили замуж повторно. Вторая глава, «Женщины дел», полностью опровергает устоявшийся миф о том, что деловая активность женщин является исключительно продуктом современности. На ярких исторических примерах — от дерзкой Маргарет Брент, потребовавшей права голоса в Мэриленде в 1647 году, и Элизабет Хаддон, основавшей город Хаддонфилд в Нью-Джерси, до талантливых издательниц газет (сестер Годдард, Анны Кэтрин Грин) и Элизы Лукас Пинкни, успешно наладившей промышленное производство индиго в Южной Каролине, — автор доказывает, что колониальные женщины владели плантациями, управляли сложными коммерческими предприятиями, издавали газеты и вели масштабную внешнюю торговлю.
Третья глава, «Двуязычные и непослушные женщины», посвящена судебной практике колоний в отношении клеветы, языковых и бытовых конфликтов. Эрл рассказывает о суровых наказаниях для сварливых жен и сплетников, включая использование стульев для погружения в воду, позорных столбов и кляпов, а также анализирует скрытые социальные мотивы за процессами над ведьмами, где непопулярность женщин в обществе часто служила главным поводом для обвинений. Четвертая глава переносит читателя в старый Бостон, описывая окружение губернатора Джона Уинтропа и его кроткой жены Маргарет, драматическую историю мятежной религиозной проповедницы Анны Хатчинсон, чьи собрания потрясли устои пуританской колонии, мученическую гибель квакерши Мэри Дайер и яркое, экзотическое появление мадам Ла Тур из Акадии. Пятая глава представляет собой захватывающий очерк опасного путешествия верхом из Бостона в Нью-Йорк, совершенного в 1704 году смелой мадам Сарой Найт, оставившей уникальный и юмористический дневник дорожных впечатлений.
Шестая глава знакомит читателя с двумя яркими колониальными авантюристками: загадочной «принцессой» (служанкой царевича Алексея, вышедшей замуж в Луизиане) и Сарой Уилсон, которая после кражи королевских драгоценностей в Лондоне была сослана в Мэриленд, где с успехом выдавала себя за сестру британской королевы, собирая дань и почести с доверчивых плантаторов. Седьмая глава посвящена удивительному феномену «Универсального друга» — религиозной фанатичке и проповеднице Джемиме Уилкинсон, основавшей процветающую утопическую общину в диких лесах штата Нью-Йорк. Восьмая и девятая главы детально раскрывают нравы, манеры, сентиментальную переписку, светские балы, увлечение танцами, пикники с черепахами и зимние катания на санях в Новой Англии, Пенсильвании и Виргинии. Десятая глава повествует о движении «дочерей свободы» — патриотических женских союзах накануне Революции, которые бойкотировали английский чай, заменяя его травами вроде лабрадорского чая, и массово пряли домотканое полотно в знак протеста против налогов метрополии.
