Книга Алисы Морс Эрл «Колониальные дни в старом Нью-Йорке» представляет собой детальное, глубокое и увлекательное историко-бытовое исследование жизни первых поселенцев Новых Нидерландов и сменивших их англичан. Автор воссоздает панораму повседневности XVII и XVIII веков, уделяя внимание мельчайшим деталям быта, традиций, ремесел и социальной структуры общества. В первой главе описывается «жизнь одного дня» в колониальном Олбани и Нью-Амстердаме: рассвет начинается со звуков рога городского пастуха, созывающего коров на общественные пастбища, запахов дыма от массивных каминов, дымящихся трубок добропорядочных голландских буржуа и неутомимого вязания трудолюбивых хозяек. Быт голландцев отличался упорядоченностью, изобилием и неспешным ритмом, где рыбная ловля для мужчин и рукоделие для женщин составляли основу созерцательного, но продуктивного дня.
Вечерние посиделки на крыльцах («стоупах»), добрососедские беседы, дружеские визиты и мирное сосуществование с соседними индейскими племенами мохоков создавали атмосферу защищенности и уюта в суровом новом мире. Вторая глава посвящена образованию и жизни детей. Крещение младенцев в голландской реформатской церкви открывало путь в общину.
Обучение детей в школах, основанных при поддержке церкви и государства, сочеталось с суровыми нравами и строгим надзором магистратов, боровшихся с детскими шалостями, катанием на санках с крутых улиц Олбани и играми во время проповедей. Школьные учителя, зачастую совмещавшие свои обязанности с ролью церковных клерков или могильщиков, нередко злоупотребляли ромом, что становилось предметом жалоб. Тем не менее, дети росли в атмосфере общинной заботы, объединяясь в детские компании для сбора ягод и празднования дней рождения. Третья глава раскрывает темы сватовства и брака.
Разногласия в семьях решались через третейских судьей и городские суды, стремившиеся сохранить брак. Бракосочетания обычно совершались в домах родителей с соблюдением традиционных обрядов: вывешиванием майских деревьев у домов молодоженов, угощением сак-поссетом, свадебными визитами на лошадях и пышными приемами. Четвертая глава описывает городскую жизнь Нью-Йорка: узкие немощеные улицы, голландские кирпичные дома с крутыми крышами, ночной дозор с погремушками, борьбу с пожарами при помощи кожаных ведер и сложности почтового сообщения.
Пятая и шестая главы подробно останавливаются на архитектуре городских и сельских домов, интерьерах, голландских шкафах, чистоте полов, усыпанных песком, изразцовых печах и изобилии домашнего текстиля и серебра. Сельские фермы на Лонг-Айленде поражали своими погребами, полными припасов, и кухнями с огромными каминами. Седьмая глава посвящена щедрой голландской кладовой: каше из кукурузы (саппон), устрицам, дичи, пресноводной рыбе, изобилию фруктов, пышкам (оликукам) и повсеместному потреблению пива, сидра и крепких напитков, сопровождавшему любые сделки и общественные работы. Восьмая глава прославляет голландских женщин — «вруус», которые наравне с мужчинами вели торговые дела, управляли магазинами, владели кораблями и проявляли выдающуюся коммерческую хватку наряду с безупречным содержанием дома и искусствами вышивания.
Девятая глава знакомит с колониальным гардеробом: яркими полосатыми юбками, корсетами, чепцами, мужскими камзолами, чулками с красными часами и париками. Десятая глава освещает праздники: Новый год с традиционными визитами и угощениями, Первое мая, Масленицу и особенно Пинскер (Пятидесятницу), превращавшийся в красочный карнавал с конголезскими танцами и шествиями чернокожих рабов. Одиннадцатая глава описывает развлечения: прогулки на лодках, пикники, катание на санях, любительские спектакли, концерты на клавесинах и конские скачки на равнинах Хемпстеда. Двенадцатая глава рассматривает судебную практику, преступления, наказания у позорного столба, изгнания и суровость законов при английском управлении.
