Книга британского инспектора тюрем Артура Гриффитса посвящена исследованию неуголовных пенитенциарных учреждений, в которых содержались лица, не совершавшие реальных преступлений перед законом. Главное внимание уделено двум основным категориям таких заключенных: должникам и военнопленным. Автор подробно рассматривает историю, устройство и внутренний быт трех великих лондонских долговых тюрем — Флитской тюрьмы, Кингс-Бенч и Маршалси. В центре повествования находятся нравы и злоупотребления тюремных смотрителей, таких как Александр Харрис, Ричард Манлов, а также печально известные Хаггинс и Бамбридж, чья коррупция и жестокость привели к громким парламентским расследованиям XVIII века.
Гриффитс описывает полное бесправие узников, отсутствие государственной поддержки должников, вынужденных полагаться лишь на милостыню и случайные благотворительные пожертвования, а также процветавшую внутри тюрем коррупцию, включая скандальный феномен «флитских браков». Отдельные главы книги освещают судьбы знаменитых узников совести и политических заключенных, таких как Уильям Прин и «рожденный свободным» Джон Лилберн, ставших жертвами произвола Звездной палаты, а также эксцентричных личностей и литераторов вроде Дессеасо, Вальтера Скотта и самого автора «Пиквикского клуба» Чарльза Диккенса, чей отец также познал ужасы Маршалси. Значительная часть работы отведена тюрьмам для военнопленных эпохи наполеоновских войн и англо-американского конфликта 1812 года.
Автор подробно разбирает условия содержания пленных на плавучих тюрьмах-хулках в Портсмуте и Плимуте, а также в суровых внутренних лагерях Норман-Кросса и Дартмура. Описан быт французов, американцев и представителей других наций, их сложная внутренняя иерархия, включая деградацию низших слоев («римлян»), отчаянные попытки побегов, а также трагические инциденты вроде расстрела американских пленных в Дартмуре в 1815 году. Заключительные разделы книги переносят читательский фокус на французские военные тюрьмы наполеоновской эпохи, включая печально известную крепость Бич и тюрьмы Вердена под управлением жестокого генерала Вириона, а также проводят параллели с ужасами тюремных лагерей времен Гражданской войны в США, таких как Либби и Андерсонвиль. Труд Гриффитса представляет собой фундаментальное историческое свидетельство о бесчеловечности пенитенциарных систем прошлого и эволюции гуманистических идей в сфере правосудия.
