Книга Артура Гриффитса представляет собой подробный исторический и публицистический обзор пенитенциарной системы Российской империи со второй половины XVI века до начала XX века. Автор подробно рассматривает устройство российских тюрем, каторги и системы ссылки в Сибирь, опираясь на свидетельства очевидцев, официальные отчеты и труды исследователей, таких как Джордж Кеннан и Петр Кропоткин. В издании описываются различные категории пенитенциарных учреждений: от провинциальных острогов и следственных изоляторов до центральных каторжных тюрем и особо охраняемых крепостей, включая Петропавловскую и Шлиссельбургскую крепости, а также каторгу в Каре и на Сахалине. Автор уделяет особое внимание жестким методам дознания, телесным наказаниям, таким как кнут, плеть и шпицрутены, а также тяжелейшим условиям этапирования заключенных и ссыльных в Сибирь пешком и на телегах.
Значительная часть текста посвящена политическим заключенным, революционерам, народовольцам и студентам, подвергавшимся репрессиям как по судебным приговорам, так и во внесудебном порядке через произвол административной ссылки. В книге приводятся яркие примеры побегов, голодовок, бунтов и трагических судеб конкретных людей, включая литераторов и общественных деятелей. Гриффитс анализирует несовершенство судебной реформы, коррупцию и произвол тюремной администрации, а также реакцию общества на страдания заключенных, выражавшуюся в традиционной помощи ссыльным со стороны простого народа. Завершается труд оценкой результатов попыток реформирования системы и создания каторжной колонии на острове Сахалин, оказавшейся малоэффективной. Книга дает полное представление о масштабах репрессивного аппарата царской власти и борьбе заключенных за человеческое достоинство.
