Книга известного британского инспектора тюрем Мајора Артура Гриффитса представляет собой глубокое и разностороннее исследование истории и развития пенитенциарных систем Великобритании и Соединенных Штатов Америки. Труд охватывает многовековую эволюцию наказаний за уголовные преступления, начиная с ранних форм изгнания и каторги и заканчивая современными на тот момент методами тюремного заключения, испытательных сроков и реформирования преступников. Автор детально анализирует политику депортации заключенных в колонии, начиная с отправки преступников в качестве контрактованных слуг в Виргинию и Ве-Индию при Якове I, и подробно описывает масштабный эксперимент по ссылке каторжников в Австралию — основание Нового Южного Уэльса, прибытие Первого и Второго флотов, тяжелейшие условия выживания в первые годы колонии в Порт-Джексоне, Сиднее и на Норфолкском острове. Гриффитс объективно оценивает как экономические и цивилизационные успехи Австралии, выросшей из каторжного поселения в великую страну, так и глубокие моральные изъяны и разрушительные последствия системы принудительного труда (assignment system), при которой заключенные фактически отдавались в рабство частным лицам.
Большое внимание в книге уделено деятельности британских губернаторов Австралии — Артура Филлипа, Лакимака, Ральфа Дарлинга, Ричарда Бурка и других, — их попыткам сбалансировать жесткую дисциплину с необходимостью хозяйственного освоения континента, а также их столкновениям с интересами свободных поселенцев и заносчивыми офицерами Ново-Южно-Уэльского корпуса. Автор описывает быт и нравы каторжников в колониях, размах пьянства, коррупции и разврата, деятельность первых бусрейнджеров и жестокость тюремных наказаний. Значительная часть труда посвящена трагическому периоду «пробационной» системы на острове Тасмания (Вандименова Земля) и превращению Норфолкского острова в настоящий ад на земле, где царил террор преступных группировок, жестокие расправы и где система исправления заключенных окончательно потерпела крах.
Гриффитс подробно рассматривает организацию морских перевозок осужденных на судах-тюрьмах («конвойных кораблях»), борьбу с эпидемиями цинги и холеры, мятежи на борту и героические усилия отдельных тюремных врачей, таких как доктор Браунинг, пытавшихся нести христианское просвещение в среду отверженных. В книге приведены биографии и яркие описания наиболее известных преступников XIX века, совершивших дерзкие банковские кражи, финансовые махинации и подлоги в Лондоне: от попыток покушения на королеву Викторию до громких дел Вальтера Ваттса, Редпата, Робсона, «Джима Перомэна» (Саварда) и дерлингского ограбления поездов. Автор анализирует крах британской системы депортации, приведший к полному отказу колоний принимать каторжников (за исключением Западной Австралии), и последующий переход к строительству крупных исправительных учреждений внутри самой Великобритании. Описан переход к системе каторжных тюрем (Portland, Dartmoor, Chatham, Portsmouth), введение «палочной системы» и «системы марок», а также развитие американской пенитенциарной практики — борьба между Филадельфийской (одиночной) и Обурнской (конвойной) системами, создание реформаториат в Эльмире и проблемы тюремного труда. Гриффитс завершает свой фундаментальный труд обзором французской колониальной системы ссылок в Гвиану и Новую Каледонию, подчеркивая повсеместную неэффективность попыток построить процветающие цивилизации на фундаменте преступности.
