Книга Артура Гриффитса посвящена истории, устройству и эволюции пенитенциарной системы Франции в период от конца Старого режима до создания современных исправительных учреждений конца XIX века. Автор, имевший богатый опыт тюремного инспектора в Великобритании, подробно описывает самые известные парижские тюрьмы того времени: Бисетр, Сент-Пелажи, Сен-Лазар, Ла-Форс, Консьержери, а также тюрьмы Рокетт, Мазас и Санте. Каждое учреждение рассматривается через призму его архитектуры, режима содержания заключенных, гигиенических условий и уровня коррупции среди надзирателей. Большое внимание уделяется мрачным аспектам тюремного быта, жестокости охраны, системе вымогательств и сложным криминальным иерархиям внутри камер, где сильные угнетали слабых, а новички подвергались грабежам и унижениям.
На страницах книги оживают воспоминания знаменитых узников, таких как поэт Беранже, революционерка мадам Роланд, граф Лавалетт, совершивший дерзкий побег благодаря преданности жены, и многие другие исторические личности, оказавшиеся жертвами политических репрессий или уголовного преследования. Особые главы отведены знаменитым каторжным тюрьмам морских портов — бальням в Бресте, Рошфоре и Тулоне, где осужденные на каторжные работы отбывали наказание на тяжелых физических работах в цепях, демонстрируя при этом удивительную изобретательность в побегах, изготовлении поделок и даже организации подпольного ростовщичества и фальшивомонетничества. Гриффитс подробно останавливается на биографиях выдающихся преступников и авантюристов эпохи, таких как Ансельме Колле, мастер грандиозных мошенничеств и перевоплощений, и Эжен Франсуа Видок, прошедший путь от дерзкого рецидивиста и каторжника до создателя и первого руководителя парижской бригады сыскной полиции (Сюртэ).
Автор анализирует зарождение и развитие методов работы раннего французского сыска, использование осведомителей и информаторов внутри тюрем, а также опасную практику провокаций со стороны агентов охранки в политических делах эпохи Реставрации и Июльской монархии. В книге подробно разбираются громкие криминальные дела и судебные процессы над хладнокровными убийцами, отцеубийцами и отравителями, такими как Ласнер, Троппман и доктор де ла Поммере, шокировавшие французское общество своей жестокостью. Рассматриваются трагические события времен Парижской коммуны, расстрел заложников в тюрьме Ла-Гранд-Рокетт и драматическая история казни архиепископа Сибура. Завершается труд описанием перехода к более гуманным и технологичным методам изоляции преступников, включая детальный разбор устройства новейшей тюрьмы Френ, которая стала вершиной пенитенциарной архитектуры рубежа веков. Книга представляет собой ценный исторический и криминологический документ, детально иллюстрирующий темную сторону французского общества, эволюцию борьбы с преступностью и смену карательных подходов на пенитенциарные реформы.
