Книга майора Артура Гриффитса представляет собой детальный, всесторонний и глубокий обзор состояния преступности, пенитенциарных систем и методов наказания в странах Востока, преимущественно в период британского колониального влияния или в эпоху абсолютизма местных правителей. Автор, опираясь на свой богатый опыт тюремного инспектора в Великобритании, а также на отчеты путешественников, официальные документы и личные наблюдения, последовательно рассматривает тюрьмы и специфические преступные проявления в Индии, на Андаманских островах, в Бирме, Китае, Японии, Египте и Турции. Труд открывается общим введением в восточную менталитетную и религиозную специфику преступности, где суеверия, фатализм и кастовые предрассудки глубоко переплетены с жестокостью как правоохранительной системы, так и самих преступников. Первая и наиболее объемная часть книги посвящена Британской Индии.
Гриффитс подробно описывает эволюцию индийской тюремной системы от хаотичного содержания под стражей до создания централизованных тюрем, введения института генеральных инспекторов, регламентации площади для заключенных, разделения несовершеннолетних и взрослых, а также знаменитой системы использования самих заключенных в качестве надзирателей и надсмотрщиков. Особое внимание уделено кастовым особенностям в индийских тюрьмах, тяжелым условиям в таких учреждениях, как Ахмадабадская и Алипорская тюрьмы, а также проблематике детской преступности. Автор подробно разбирает специфические для Индии формы организованной преступности, такие как секта тугов (профессиональных душителей), действовавших во имя богини Кали и сочетавших хладнокровные убийства с жестким соблюдением религиозных предзнаменований и ритуалов, включая поедание священного сахара гоор и почитание священной кирки кусси.
Не менее подробно описан феномен дакоитства — вооруженного бандитизма и нападений на правительственные караваны и сокровища, а также широкое распространение отравлений с помощью ядовитого растения датура. Отдельная глава посвящена судебному преследованию и разгрому сект тугов и дакоитов усилиями британских офицеров, в частности сэра Уильяма Слимана. Значительное место в индийском разделе занимают политические процессы, такие как дело Амира Хана и вахабитов, а также коррупция и применение пыток местной полицией до прихода британцев. Особый интерес представляет история колоссальной пенитенциарной колонии на Андаманских островах, созданной после Индийского восстания 1857 года.
Гриффитс описывает прогрессивную систему Порт-Блэр, где долговременные заключенные и убийцы проходят через суровую изоляцию, каторжные работы, а затем постепенно получают статус «самоподдерживающихся» поселенцев, обзаводятся семьями, занимаются сельским хозяйством и демонстрируют поразительные результаты исправления, несмотря на периодические вспышки насилия и убийств, включая потрясшее весь мир убийство вице-короля Индии лорда Майо фанатичным пуштуном Шер Али. Далее автор исследует пенитенциарную систему Бирмы, описывая собственный опыт и свидетельства европейцев (таких как Генри Гаугер), переживших ужасы бирманских тюрем («Лет-ма-йоун» или «Рука, не сжимайся») до британского завоевания: чудовищные колодки, подвешивание на бамбуковых шестах, полней антисанитарию, крыс, пытки и постоянную угрозу смертной казни. Описываются традиционные бирманские ордалии, казни слонами и ожесточенное сопротивление бирманских дакоитов британской власти. Раздел о Китае рисует мрачную картину китайского правосудия, где подсуorимый считается виновным презумптивно и доказывает свою невиновность под пытками. Описаны ужасы пекинских тюрем, содержание семей в качестве заложников за бежавших преступников, жестокие виды смертной казни вроде лин че (смерть от ста разрезов), использование тяжелых деревянных колодок — цангов, а также позорные публичные телесные наказания бамбуковыми палками.
