Книга У. Лиона Близа представляет собой исторический и философский анализ развития английского либерализма, начиная с эпохи Георга III и до начала XX века. Автор определяет либерализм не столько как свод партийных доктрин, сколько как особый ментальный склад и привычку мышления, в основе которой лежит признание равной ценности каждого человека и стремление предоставить индивиду равные возможности для самовыражения и развития. На протяжении полутора веков либеральная традиция в Великобритании вела борьбу с искусственными барьерами — классовыми привилегиями, имущественными цензами, религиозными ограничениями и гендерным неравенством, которые поддерживались противоположным ментальным укладом — торийством.
Торийство, по мнению автора, представляет собой эгоистическую позицию правящего класса, стремящегося подчинить индивида государственным или сословным интересам. В книге подробно рассматриваются ключевые вехи становления либеральной мысли и практики: влияние промышленной революции, перевернувшей социальный уклад страны и породившей новый класс капиталистов-предпринимателей и бесправный рабочий класс; борьба американских колоний за независимость, ставшая важнейшим прецедентом утверждения прав сообществ и индивидов; идеи Французской революции, вызвавшие как восторженный отклик у ранних радикалов, так и испуганную реакцию консервативного истеблишмента. Особое внимание автор уделяет внешней политике Великобритании, противопоставляя либеральные принципы уважения национального суверенитета и невмешательства агрессивным концепциям баланса сил, империализма и экспансии.
Подробно анализируются события американской и французской революций, политика Вильгельма Питта, движение за парламентскую реформу, отмена рабства, католическая эмансипация, отмена хлебных законов, а также формирование манчестерской школы свободной торговли. Близ прослеживает, как либерализм трансформировался от раннего индивидуализма и стремления ограничить вмешательство государства к более зрелым формам коллективизма, осознавшим необходимость государственной защиты трудящихся от крайностей экономической эксплуатации. Книга завершается анализом победы среднего класса в Реформе 1832 года и последующим переходом к расширению избирательных прав, заложившим основы современной демократии.
