Книга Артура Гриффитса представляет собой подробную хронику истории Миллбэнкской тюрьмы (Millbank Penitentiary), стоявшей на берегах Темзы с 1816 по 1890-е годы. Автор подробно описывает зарождение проекта, опирающегося на идеи Джона Говарда и знаменитый Паноптикон Джереми Бентама, выбор илистого и болотистого участка в Тотхилл-Филдс, архитектурный план в виде шестиугольной звезды-форта с центральной часовней, а также сложную систему внутреннего управления. В книге освещаются первые шаги пенитенциарного эксперимента, назначение и частая смена первых губернаторов, тюремных врачей и надзирателей, а также постоянное вмешательство супервизоров и членов парламентского комитета в детали администрации. Значительное внимание уделено ранним беспорядкам, забастовкам из-за некачественного хлеба, бунтам заключенных как мужчин, так и женщин, и стремлению последних к получению статуса депортируемых.
Особым испытанием для тюрьмы стала масштабная эпидемия цинги и дизентерии в 1822–1823 годах, вызванная резким сокращением рациона питания и суровыми зимними условиями. Эпидемия привела к парламентскому расследованию, временному опустению тюрьмы и переводу заключенных на плавучие тюрьмы (гулки) в Вулидже. По возвращении заключенных в Миллбэнк тюремная администрация столкнулась с новой волной дерзких побегов, массовых симуляций самоубийств и непрекращающимися драками и нападениями на персонал, что заставило правительство принять акты о введении телесных наказаний.
Автор описывает внедрение новых методов надзора, усиление роли религиозного воспитания под руководством капелланов Уэтворта Рассела и Дэниела Нихила, совмещавшего посты губернатора и священника, а также жесткую борьбу с внутренними интригами, тайной перепиской и симуляцией безумия, подробно разбирая скандальные случаи вроде дела Джулии Ньюман. Рассматриваются профили известных преступников эпохи, включая фальшивомонетчиков, мошенников, взломщиков, «джентльменов-преступников» и авантюристок. В заключительных главах анализируется отказ от идеи исправления в Миллбэнке, превращение его в пересыльную тюрьму для каторжников, направляемых в Австралию, и окончательное закрытие учреждения в 1890-х годах перед сносом и передачей территории под общественные нужды.
