Второй том фундаментального труда Фрэнсиса Паркмана «Франция и Англия в Северной Америке» под названием «Полвека конфликта» охватывает драматический период колониальной истории первой половины XVIII века, когда соперничество между двумя европейскими державами вступило в новую, решающую фазу. Книга подробно освещает масштабные попытки французов проложить путь к Тихому океану, известному тогда как Мер де л’Уэст. Рассказывается об экспедициях Ла Ноу, Шарлевоа и неудачной миссии к сиу, создавшей форт Богарнуа. Особое место в повествовании занимает грандиозная эпопея Пьера Гаутье де Варенна де ла Верандрий и его бесстрашных сыновей, которые, несмотря на нищенскую поддержку королевского двора, зависть соперников и невыносимые лишения, исследовали огромные пространства северо-запада континента, основали цепь укрепленных постов от озера Верхнее до реки Саскачеван, установили контакт с манданами и впервые увидели снежные вершины Скалистых гор, хотя заветная цель — Тихий океан — осталась недостижимой, а сами первопроходцы в итоге оказались разорены неблагодарными чиновниками и интриганами вроде корыстолюбивого Легардура де Сен-Пьера.
Далее автор переходит к анализу стратегии соперничающих наций в борьбе за западные земли и контроль над водными артериями континента. Английские колонии, разобщенные в ревнивой изоляции и управляемые слабыми или несогласованными местными собраниями, почти не обращали внимания на земли за Аллеганскими горами, тогда как французская администрация, отличавшаяся военной централизацией и широким стратегическим видением, последовательно окружала английские владения цепью укреплений, включая Ниагару, Освего, Фронтенак, Торонто и грозный форт Фредерик на Корона-Пойнт, замыкая кольцо вокруг британских провинций и соединяя Канаду с Луизианой. Центральной главой книги становится детальное описание дерзкого и почти безумного предприятия Новой Англии — осады и взятия Луизибурга в 1745 году.
Автор ярко описывает, как под руководством юриста-губернатора Уильяма Ширли и купца-генерала Уильяма Пепперелла ополчение из фермеров, рыбаков и ремесленников, не имевших военного опыта и тяжелой артиллерии, снарядило флот, высадилось на суровых берегах Кейп-Бретона и благодаря невероятному упорству, счастливой случайности при захвате французской Королевской батареи и содействию эскадры коммодора Питера Уоррена заставило капитулировать неприступную французскую крепость, считавшуюся оплотом Новой Франции. В книге подробно прослеживаются тяжелые последствия этой победы: последовавшая за ней чума и эпидемия в сырых казармах Луизибурга, унесшие жизни сотен новоанглийцев, а также тщетные попытки Англии и колоний развить успех грандиозным походом на Квебек, сорванным бесконечными проволочками британского министерства и одиозного герцога Ньюкасла. Не менее драматичны страницы, посвященные неудачной попытке Франции отомстить за потерю Луизибурга с помощью гималайской армады герцога д’Анвиля в 1746 году, которая была рассеяна штормами, скошена страшной эпидемией цинги и тифа и завершилась трагической смертью самого главнокомандующего и самоубийством вице-адмирала д’Эстурнеля. Отдельное внимание уделено сложной и трагической судьбе Акадии, зажатой между французскими агентами, фанатичными миссионерами вроде аббата Ле Лутра и индифферентной английской властью, которая не могла защитить мирных акадских крестьян от террора. Паркман подробно описывает внезапное нападение канадского отряда под командованием Кулона де Вилье на английский отряд полковника Артура Ноубла в заснеженной деревне Гран-Пре зимой 1747 года, закончившееся кровавой резней и капитуляцией англичан. На западных рубежах пограничные поселения Новой Англии и Нью-Йорка, страдавты от постоянных набегов союзных французам индейцев, переживали тяжелейшие испытания, отраженные в хронике преподобного Бенджамина Дулиттла.
