Второй том фундаментального труда выдающегося американского историка Фрэнсиса Паркмана 'Полувековой конфликт' охватывает критический период истории соперничества между Францией и Великобританией в Северной Америке в первой половине XVIII века, сосредоточиваясь на масштабных процессах колониальной экспансии, грандиозных географических открытиях, ожесточенных приграничных столкновениях и эпической военной кампании за обладание неприступной крепостью Луисбург. Книга открывается подробным описанием бурной деятельности французских исследователей и первопроходцев на Дальнем Западе. Оккупация нижней части долины Миссисипи дала мощный импульс продвижению французов вглубь континента, стимулируемому поисками золотых и серебряных рудников, стремлением наладить торговые связи с испанской Нью-Мексико, желанием укрепить позиции в противовес Испании и, наконец, призрачной надеждой обнаружить сухопутный путь к Тихому океану. Канадские вояжеры, проявившие беспримерную стойкость, дерзость и любовь к бродячей жизни в диких лесах и на прериях, сыграли ведущую роль в этих дерзких предприятиях.
Автор прослеживает экспедиции Ле Сюера к верховьям реки Сент-Питерс в Миннесоте и на поиски мифических синих медных и свинцовых руд. Рассказывается о вылазках канадцев на Миссури, о походах Жюшро де Сан-Дени, Бенара де ла Арпа по Ред-Ривер к землям техасских индейцев, об отчаянных приключениях Дю Тисне и визите Бургмона к воинственным команчам, известным французам как падука. Описываются дерзкие экспедиции братьев Маллет в Колорадо и Нью-Мексико, а также попытки Фабри де ла Брюйера отыскать прямые маршруты к испанским владениям.
Особое место в книге занимают масштабные попытки французов отыскать легендарное Западное море, то есть Тихий океан. Вслед за предварительными планами и путешествием иезуита Шалевуа, на сцену выступает семейство Ла Верэндри. Рене Гоутье де Варенн де Ла Верэндри и его отважные сыновья, не получая почти никакой реальной поддержки от королевского двора Франции и вынужденные опираться исключительно на собственные скудные средства и доходы от монополии на пушную торговлю, заложили целую цепь форпостов в неизведанных северных дебрях от озера Верхнее до озера Виннипег и реки Саскачеван. Сыновья Ла Верэндри совершали грандиозные сухопутные походы вглубь континента, посетили манданов на Миссури и первыми из белых людей достигли предгорий Скалистых гор, с трепетом взирая на их величественные снежные пики.
Однако, несмотря на их самоотверженность, интриги ревнивых соперников, финансовые разорения, гибель членов семьи от рук враждебных сиу и корыстолюбие новых чиновников свели на нет плоды их титанических усилий, а сами первопроходцы в итоге столкнулись с черной неблагодарностью и нищетой. Параллельно с расширением французской зоны влияния шло формирование жесткой системы укрепленных постов от Канады до Луизианы, призванной замкнуть внутренний континент в железное кольцо. В то время как британские колонии, разобщенные взаимной ревностью, изоляционизмом, политическими дрязгами между королевскими губернаторами и упрямыми местными ассамблеями, оставались пассивными и не подозревали о масштабах надвигающейся угрозы, французская администрация действовала целеустремленно, смело и централизованно.
Французы возводили стратегические форты на Ниагаре, у истоков Огайо, на озере Шамплейн в Короне-Пойнт, создавая постоянную угрозу для Нью-Йорка и Новой Англии. Впрочем, британцы все же сделали попытку дать отпор, построив укрепленный торговый пост в Освего на озере Онтарио под руководством энергичного губернатора Бернета, чтобы перехватить пушной поток из глубины континента. Начало Войны за австрийское наследство в 1744 году разорвало хрупкое равновесие. Военный губернатор Луисбурга Дюснель неожиданно направил экспедицию против небольшой английской рыболовецкой станции Кансал, захватив и разрушив ее, а затем безуспешно попытался взять британский форт Аннаполис в Акадии, гарнизон которого под командованием Маскарена геройски отразил все нападения.
