Первая часть фундаментального исторического труда Фрэнсиса Паркмана 'Франция и Англия в Северной Америке' под заглавием 'Первопроходцы Франции в Новом Свете' представляет собой детальное, драматическое и глубокое исследование раннего периода колонизации Североамериканского континента французами. Книга распадается на две масштабные части: первая посвящена трагической истории попыток французских гугенотов закрепиться во Флориде в XVI веке, вторая — эпопее ранних французских экспедиций и деятельности Самюэля де Шамплена, отца Новой Франции. Во введении автор задает широкий исторический и философский контекст противостояния двух миров — Новой Англии и Новой Франции. Если Новая Англия, зародившаяся усилиями гонимых пуритан, развивалась как общество свободных людей, материального прогресса и постепенного расширения снизу вверх, то Новая Франция представляла собой попытку абсолютистской монархии, феодализма и католической церкви насадить жесткую вертикаль власти и веры в диких просторах Нового Света.
Под руководством королей, нобилей и иезуитов колония развивалась как искусственное государственное образование, где торговля, военное дело и миссионерство тесно переплелись в борьбе с дикой природой, дикарями и постоянной угрозой со стороны Англии и ереси. Первая часть книги освещает драматические события во Флориде, начиная с ранних испанских приключений Понсе де Леона, Нарваэса и Эрнандо де Сото, чьи поиски золота и легендарных фонтанов молодости привели лишь к тяжелейшим испытаниям и гибели экспедиций. Испания претендовала на весь континент на основании открытий Колумба и папской буллы, ревностно оберегая свои владения от посягательств соперников, и прежде всего Франции.
На этом фоне адмирал Гаспар де Колиньи, лидер французских протестантов-гугенотов, попытался создать заморское убежище для гонимых единоверцев. Первая попытка во главе с Вильегагноном в Бразилии завершилась расколом, жестокостями и крахом из-за внутренних противоречий и религиозных споров. В 1562 году вторая экспедиция под руководством Жана Рибо отправилась к берегам Флориды. Французы были поражены красотой и богатством открытого ими края, названного Рекой Мая (современная река Сент-Джон).
Они возвели форт Шарльфор в Порт-Рояле, однако оставленный там гарнизон из-за праздности, жестокости коменданта и голода взбунтовался, построил примитивное судно и попытался вернуться в Европу, пережив ужасы каннибализма до того, как их подобрал английский корабль под командованием Джона Хокинса. В 1564 году новая экспедиция под началом Рене де Лайдонньера основала форт Каролина на реке Сент-Джон. Колонисты вновь столкнулись с голодом, внутренними заговорами, мятежами и враждой с местными индейскими племенами под управлением вождей Сатурионы и Отины, которых французы тщетно пытались вовлечь в межплеменные войны ради поиска мифических золотых рудников Аппалачей.
Недовольство и пиратские устремления части солдат привели к серьезному мятежу, закончившемуся расправой над зачинщиками. Положение колонии стало критическим, когда на помощь неожиданно пришел английский капер и работорговец Джон Хокинс, продавший им продовольствие и корабль. Однако триумф французов был прерван появлением испанской армады под предводительством Педро Менендеса де Авилеса, фанатичного и жесткого военачальника, посланного Филиппом II для защиты испанских владений и искоренения ереси. Менендес основал Санкт-Огюстин (старейший город США) и предпринял дерзкий внезапный штурм форта Каролина во время шторма.
Гарнизон был полностью перебит, за исключением женщин и детей. Самюэль Рибо и его спутники, чьи корабли потерпели крушение в результате жестокого шторма у берегов Флориды, попытались пробраться к форту, но были перехвачены Менендесом у Матанзасского пролива. Несмотря на обещания сохранить жизнь, испанцы хладнокровно и вероломно вырезали сотни пленников-гугенотов, объявив, что расправляются с ними не как с французами, а как с еретиками-лютеранами. Известие об этой чудовищной бойне вызвало шок в Европе.
