Книга Франсиса Паркмана 'Иезуиты в Северной Америке в XVII веке' представляет собой монументальное историческое повествование о грандиозной и трагической попытке французских миссионеров и иезуитов обратить коренное население Северной Америки в христианство. В предисловии автор отмечает драматизм и масштаб борьбы за религиозные и политические судьбы континента, основываясь на ценнейших документальных источниках — многотомных «Иезуитских реляциях» (Jesuit Relations), написанных миссионерами прямо в индейских хижинах и лесных миссиях в условиях постоянных опасностей и лишений. Во вводной части Паркман подробно описывает коренные племена региона, разделенные на две большие языковые семьи — алгонкинов и ирокезов. Алгонкинские племена, включая монтанье, абенаки, микмаков и другие, вели преимущественно бродячий охотничий образ жизни, часто голодали и страдали от эпидемий, хотя некоторые группы занимались примитивным земледелием.
Посреди алгонкинских земель располагался остров племен ирокезской языковой группы: гуроны, ирокезы (Пять Наций), нейтралы, теоннонтаты (табачное племя), эри и андасты. Гуроны жили оседло в укрепленных деревнях, состоявших из громадных длинных домов из коры, где тесно ютились по нескольку десятков семей. Они занимались земледелием, выращивая маис, бобы и тыкву, плели циновки, изготовляли вампум — ракушечные пояса, служившие деньгами, украшениями и историческими записями.
Автор подробно описывает быт гуронов: жесткое разделение труда, где женщины несли на себе тяжелое бремя полевых работ и переноски тяжестей, а мужчины охотились, воевали и предавались играм в кости, а также их экстравагантные праздники, пиры, медицинские обряды и систему шаманизма. Ирокезы Нью-Йорка выделялись среди всех прочих своей железной политической организацией, Конфедерацией Пяти Наций, развитой системой кланов и исключительной воинственностью, сделавшей их грозой всего континента. Религиозные представления индейцев базировались на анимизме: весь материальный мир считался одушевленным, животные, озера, реки и водопады обладали духами, а шаманы выступали посредниками и лекарями. Первая глава знакомит читателя с Квебеком 1634 года, отцом Полем Ле Женом, преданным суровому аскетизму, и скромной резиденцией Нотр-Дам-де-Анж.
Следующие главы рассказывают об Ордене иезуитов, основанном Игнатием Лойолой, о жесткой системе духовных упражнений и воспитания послушания, сделавшей иезуитов непревзойденными орудиями католической экспансии. Ле Жен самоотверженно изучает алгонкинский язык, зимует в лесу с бродячими охотниками, переживая голод, холод, дым и злобные издевательства колдуна-шамана. Параллельно разворачивается история миссии у гуронов, куда направляются Жан де Бребёф и его соратники.
Описан быт иезуитского дома в гуронской деревне Ихонатирия, их удивительные для туземцев механизмы вроде часов и магнитов, крещение умирающих детей и непрекращающаяся борьба с суевериями. Мы узнаем о грандиозном празднике мертвых (Feast of the Dead), когда гуроны извлекали скелеты своих сородичей из временных могил и хоронили их в огромной общей усыпальнице вместе с ценными дарами. С появлением в Европе эпидемий оспы и лихорадок среди гуронов вспыхивает дикая паника. Язычники обвиняют иезуитов в колдовстве и наведении порчи; миссионеры подвергаются смертельной опасности, их дома жгут, им угрожают томагавками, но они продолжают неутомимо обходить хижины, крестя больных детей под видом лечения. В главах, посвященных Квебеку и Монреалю (Вильмари), Паркман описывает прибытие новых преданных сподвижников: Мадам де ла Пельтри, основательницы урсулинок, матери Мари де л'Энкарнасьон, пережившей глубочайшие мистические экстазы и основавшей монастырь, а также Шомеде де Мезоннёва и мадемуазель Манс, основателей Монреаля как форпоста веры.
