Книга представляет собой мемуары Джеймса Берри, служившего государственным палачом в Великобритании в конце XIX века. Автор подробно и без излишней сенсационности излагает историю своей жизни, описывая переход от службы в полиции и торговли к исполнению смертных приговоров после смерти Уильяма Марвуда. Берри ставит своей целью развенчать мифы об этой тяжелой профессии и доказать важность гуманного, научно обоснованного подхода к высшей мере наказания. В книге детально рассматриваются технические аспекты проведения казней через повешение: расчет длины падения для обеспечения мгновенной смерти через вывих шейных позвонков, устройство веревок из специальной итальянской конопли, а также конструкция стандартного правительственного дроп-механизма.
Автор уделяет большое внимание анализу психологии преступников, с которыми ему довелось столкнуться в камерах смертников перед исполнением приговора. Он описывает самые разные типы осужденных: от хладнокровных убийц и рецидивистов до людей, совершивших преступления в состоянии аффекта или под влиянием тяжелых жизненных обстоятельств и алкоголизма. Значительная часть работы посвящена размышлениям автора о несовершенстве действующей судебной системы, проблемах помилования через Министерство внутренних дел, общественном резонансе вокруг громких уголовных дел и необходимости реформирования уголовного законодательства в сторону большей справедливости и прозрачности. Берри также открыто рассказывает о тяжелых курьемах своей службы, критике со стороны прессы, трудностях общения с публикой и судебных процессах по защите собственной чести и достоинства. Книга является уникальным историческим свидетельством о пенитенциарной системе викторианской эпохи, написанным человеком, непосредственно исполнявшим самые суровые приговоры закона.
