Первый том масштабного исторического исследования майора Артура Гриффитса, бывшего инспектора тюрем Великобритании, представляет собой детальную летопись преступности, правосудия и пенитенциарной системы, сосредоточенную вокруг самой зловещей и знаменитой тюрьмы Лондона — Ньюгейта. Автор начинает свой труд с общего обзора борьбы человечества с преступностью с древнейших времен, подробно останавливаясь на эволюции наказаний, изощренных пытках различных эпох и народов, а также на трансформации смертной казни от жестоких публичных расправ до более «гуманных» методов цивилизованного мира. Переходя к истории самого Ньюгейта, восходящей к временам короля Иоанна Безземельного и Генриха III, Гриффитс воссоздает мрачную картину тюремной жизни на протяжении столетий. Первоначально устроенная над городской надвратной башней, тюрьма на протяжении почти тысячелетия служила накопителем для всех категорий нарушителей: от государственных изменников, бунтовщиков и религиозных диссидентов до обычных воров, мошенников, фальшивомонетчиков и несостоятельных должников.
Условия содержания в Ньюгейте были поистине ужасающими: темнота, сырость, отсутствие чистой воды и вентиляции делали тюрьму рассадником смертельных эпидемий, а произвол коррумпированных надзирателей и тюремщиков превращал существование арестантов в настоящий земной ад. Автор подробно освещает средневековый период истории тюрьмы, когда городские власти Лондона и корпорация шерифов постепенно добивались полной юрисдикции над Ньюгейтом, издавая строгие ордонансы против ночных бродяг, фальшивых торговцев и нарушителей общественного порядка. Вводятся исторические свидетельства из «Белой книги» (Liber Albus) и судебных анналов, показывающие суровость законов того времени, когда за малейшую провинность виновных выставляли у позорного столба, подвергали телесным наказаниям или отправляли в мрачные казематы.
Значительное внимание уделено XVI столетию — эпохе Тюдоров, когда религиозные распри между католиками и протестантами наполнили Ньюгейт жертвами «кровавых статутов», такими как знаменитые мученики Ричард Роджерс, Джон Порт и несчастная Энн Эскью, испытавшая на себе ужасы пыточного станка в Тауэре. Описаны жестокие методы надзирателей, среди которых печально прославился котельщик Александр, чья жестокость по отношению к заключенным за веру вошла в историю благодаря хроникам Фокса. Семнадцатый век принес новые потрясения: эпоху борьбы короны с парламентариями, преследования иезуитов, гражданскую войну и страшный Великий пожар Лондона 1666 года, уничтоживший старое здание Ньюгейта и потребовавший его масштабной перестройки. На страницах хроник оживают образы политических заключенных, борцов за свободу вроде полковника Лилберна и Ричарда Овертона, а также дерзких разбойников с большой дороги, заполонивших английские тракты.
Гриффитс подробно останавливается на расцвете дорожного разбоя во второй половине XVII и начале XVIII веков, описывая похождения таких «джентльменов удачи», как Клод Дюваль, Муллед Сак, Невисон и Уитни, наводивших ужас на почтовые кареты и путешественников. Рассказывается о масштабах фальшивомонетничества и «клиппинга» (обрезания монет), принявших угрожающие размеры и каравемых сожжением или четвертованием. Отдельная глава посвящена знаменитому пресс-ярду Ньюгейта, куда после подавления якобитского восстания 1715 года поместили арестованных шотландских лордов и мятежников, живших на широкую ногу благодаря деньгам и деликатесам, присылаемым извне, и устраивавших бурные застолья в преддверии неминуемой казни. Автор подробно разбирает процедуру смертных казней, эволюцию переезда процессий с осужденными к виселицам в Тайберне до организации казней прямо перед фасадом Ньюгейта в 1784 году. Большое место в книге занимают истории знаменитых побегов, среди которых особое место отводится легендарному Джеку Шеппарду, чья невероятная ловкость и дерзость позволили ему неоднократно сокрушать запоры и стены тюрьмы, а также приключениям Дэниела Малдена.
