Фундаментальный труд Альберта Бигелоу Пейна представляет собой подробное жизнеописание Сэмюэла Лэнгхорна Клеменса, известного всему миру под псевдонимом Марк Твен. Автор начинает повествование с попыток проследить происхождение рода Клеменсов, детально останавливаясь на истории семьи и родителях будущего писателя — Джоне Маршалле Клеменсе и Джейн Ламптон. Джон Клеменс, человек честный и принципиальный, обладал роковым даром совершать неудачные финансовые сделки, вечно преследуемый призраком богатства от владения огромными участками земли в Теннесси. Описывается рождение Сэмюэла в Флориде, штат Миссури, в 1835 году, его болезненное детство, полное фантастических впечатлений, суеверий и влияния института рабства, а также яркие воспоминания о ферме его дяди Джона Куарлза.
Текст подробно освещает переезд семьи в Ганнибал, где прошли детские годы писателя, ставшие основой для его будущих шедевров о Томе Сойере и Гекльберри Финне. Автор рассказывает о ранней смерти отца Клеменса, вынудившей мальчика оставить школу и стать учеником печатника, а затем подмастерьем в газете. Описаны первые робкие литературные опыты молодого Клеменса, его поездки в Нью-Йорк и Филадельфию, работа в типографиях и увлечение историей.
Значительная часть повествования посвящена осуществлению давней мечты Сэмюэла — работе лоцманом на реке Миссисипи под руководством опытного лоцмана Хораса Биксби. Пейн скрупулезно описывает колоссальный труд по изучению реки, атмосферу пароходной жизни и трагическую гибель младшего брата Генри в результате взрыва парохода «Пенсильвания». Первая часть биографии завершается началом гражданской войны, кратковременным участием Клеменса в ополчении конфедератов и его отъездом на Дикий Запад, в Неваду, вместе с братом Орионом, назначенным секретарем территории. Биография написана на основе личных писем, дневников, воспоминаний современников и рассказов самого Марка Твена, что делает её непревзойденным историческим документом.
