Пятый том фундаментального исторического труда Генри Адамса охватывает первый президентский срок Джеймса Мэдисона с 1809 по 1813 год. Книга открывается инаугурацией Мэдисона и подробным описанием формирования его кабинета министров, столкнувшегося с жестким противодействием внутрипартийных фракций во главе с сенаторами Сэмюэлом Смитом и Джайлзом. Автор подробно освещает сложные интриги вокруг назначения Альберта Галлатина и компромиссное введение Роберта Смита на пост государственного секретаря, что ослабило позиции исполнительной власти.
Значительная часть книги посвящена запутанным и драматичным дипломатическим отношениям США с воюющими державами Европы — Великобританией и Францией. Адамс детально анализирует политику британского министра иностранных дел Джорджа Каннинга, отмену эмбарго, принятие закона о неинтеркоurses и скандальную миссию британского посланника Фрэнсиса Джеймса Джексона, завершившуюся его высылкой из Вашингтона. Особое внимание уделено знаменитому соглашению Эрскина и его последующему срыву британским кабинетом, что вновь погрузило отношения двух стран в пучину недоверия.
На европейском фронте автор прослеживает маневры Наполеона Бонапарта, пытавшегося заставить США присоединиться к своей Континентальной системе. Описаны бесплодные попытки американского посла в Париже Джона Армстронга добиться компенсаций за конфискованные американские суда, а также манипуляции Наполеона с пресловутыми декретами и печально известным Рамбуйеским декретом, узаградившим конфискацию американского имущества.
Адамс детально останавливается на экономических последствиях торговых ограничений внутри самих США, подъеме новоанглийской промышленности и судоходства вопреки политическому недовольству федералистов. Автор анализирует парламентские дебаты, эволюцию позиций Джона Рэндольфа, усиление позиций Генри Крея и зарождение партии «военных ястребов», неуклонно толкавших страну к новому военному конфликту.
Завершается том описанием ухудшения внутреннего положения администрации Мэдисона, кадровыми перестановками, приведшими к отставке некомпетентного Роберта Смита и назначению Джеймса Монро государственным секретарем, а также нарастанием напряженности на границах, вылившимся в фактический захват Западной Флориды американскими силами. Книга представляет собой исчерпывающий исторический анализ политических и дипломатических процессов, приведших к войне 1812 года.
