Второй том исторического труда Генри Адамса посвящен первому президентскому сроку Томаса Джефферсона (1801–1805 годы) и охватывает ключевые события ранней американской государственности. В начале тома рассматривается острый кризис вокруг закрытия испанцами права складочного места в Нью-Орлеане и отправка Джеймса Монро в качестве чрезвычайного посланника во Францию. Автор подробно описывает грандиозный поворот в политике Наполеона Бонапарта, вызванный крушением французской колониальной системы на Гаити (Сен-Доминго) и неизбежностью новой войны с Великобританией. Вместо того чтобы удерживать Луизиану, Наполеон неожиданно принимает решение уступить всю территорию Соединенным Штатам.
В результате стремительных и во многом кулуарных переговоров между Робертом Ливингстоном, Джеймсом Монро и французским министром Барбе-Марбуа заключается знаменитый договор о покупке Луизианы за 60 миллионов франков плюс погашение долговых требований американских граждан. Несмотря на сопротивление членов семьи Бонапарта, Наполеон проводит сделку единолично. В книге анализируются внутренние противоречия американской администрации: Томас Джефферсон, будучи сторонником строгого толкования Конституции, сталкивается с дилеммой законности приобретения чужих территорий без прямой конституционной санкции, однако под давлением обстоятельств и соратников решает действовать молчаливо, перекладывая решение на волю нации.
Параллельно развивается тема ожесточенной политической борьбы внутри страны. Федералисты теряют позиции, но пытаются консолидировать сопротивление на Севере. Провал импичмента федерального судьи Сэмюэла Чейза наносит удар по радикальным планам республиканцев обуздать судебную власть во главе с главным судьей Джоном Маршаллом. В то же время заговорщическая деятельность Тимоти Пикеринг и Роджера Гризвольда по созданию Северной конфедерации приводит к союзу с опальным вице-президентом Аароном Бёрром на выборах губернатора Нью-Йорка в 1804 году.
Александр Гамильтон решительно выступает против Бёрра, что приводит к их роковой дуэли в Уэховокене и гибели Гамильтона. Автор также подробно освещает дипломатические трения с Испанией из-за неопределенности границ Западной Флориды и Техаса, принятие спорного Акта о Мобиле, а также сложные взаимоотношения с Великобританией на фоне морских споров, проблем нейтралитета и насильственного набора американских матросов в британский военный флот. Завершается том описанием успехов американского флота в войне с триполитанскими пиратами и дерзкого похода Уильяма Итона в пустыню.
