Четвертый том исторического труда Генри Адамса посвящен критическому периоду второй администрации президента Томаса Джефферсона (1805–1809 годы), когда Соединенные Штаты оказались зажаты между жерновами глобального противостояния наполеоновской Франции и Великобритании. Книга открывается драматическим описанием инцидента 22 июня 1807 года, когда британский военный корабль «Леопард» вероломно атаковал американский фрегат «Чесапик» у входа в Чесапикский залив, требуя выдачи дезертиров. Этот инцидент потряс всю американскую нацию от края до края, вызвав невиданную дотоле волну патриотического гнева и заставив даже закоренелых противников войны временно объединиться с правительством. Однако реакция президента Джефферсона оказалась сдержанной и опиралась на его излюбленную концепцию мирного принуждения.
Вместо объявления войны или немедленной мобилизации армии и флота, Джефферсон предпочел ввести строгие ограничения на британские военные корабли в американских водах и сделать ставку на дипломатическое урегулирование через специальную миссию Джеймса Монро в Лондоне, а также через отправку корабля «Ревендж» с жесткими требованиями компенсации, отзыва адмирала Беркли и отказа от практики насильственного набора американских моряков. В то же время внутри страны продолжались отголоски заговора Аарона Бёрра, чье дело дошло до громкого судебного процесса в Ричмонде под председательством главного судьи Джона Маршалла. Этот процесс обнажил глубокие трещины в американской государственной машине, некомпетентность армейского командования и неприязнь между исполнительной и судебной властями.
Джефферсон, одержимый страстью к миру, всеми силами пытался избежать открытого вооруженного конфликта, полагая, что экономические рычаги давления заставят европейские державы уважать нейтральные права США. Британский кабинет под руководством министра иностранных дел Джорджа Каннинга и премьер-министра Спенсера Персеваля ответил на американские запросы с высокомерным презрением. Отвергнув требования США, Лондон издал знаменитые Ордера в совет от ноября 1807 года, фактически запретив любые торговые сношения нейтральных стран с Европой без предварительного захода в британские порты и уплаты пошлин. Со своей стороны, Наполеон Бонапарт ответил на это еще более жесткими Миланским и Берлинским декретами, объявляя любые суда, подчинившиеся британским правилам, законной добычей Франции.
Таким образом, американская торговля оказалась в тисках взаимных запретов. Стремясь защитить американские судна и граждан от неизбежного захвата и одновременно наказать воюющие державы экономическим бойкотом, президент Джефферсон в декабре 1807 года инициировал введение всеобщего эмбарго, которое полностью запретило американским судам покидать порты для плавания за рубеж. Это решение стало поворотным моментом американской истории.
Вместо того чтобы принудить Англию и Францию к уступкам, эмбарго нанесло катастрофический удар по собственной экономике США, парализовав торговлю, сельское хозяйство и судоходство. Новая Англия, для которой океан был главным источником благосостояния, погрузилась в пучину экономического кризиса и политического недовольства. Федералистская партия, находившаяся до этого в глубоком упадке, вновь обрела почву под ногами, возглавив мощное движение протеста против политики Джефферсона. В то же время в Европе разворачивалась грандиозная драма: Наполеон вероломно вторгся в Испанию, низложил старую династию Бурбонов, возвел на престол своего брата Жозефа и спровоцировал народное восстание, которое переросло в кровопролитную Пиренейскую войну при активной поддержке Великобритании. Испанский кризис глубоко затронул интересы США, рассчитывавших воспользоваться ситуацией для присоединения Флориды и сохранения влияния на испанские колонии, но вместо этого столкнулся с полным крахом надежд. Внутри самих Соединенных Штатов эмбарго привело к жесточайшему конституционному и политическому кризису.
