Второй том фундаментального исторического труда майора Артура Гриффитса «Хроники Ньюгейта» посвящен всестороннему исследованию самой известной и мрачной тюрьмы Великобритании в период с XVIII века до ее окончательного разрушения. Автор начинает повествование с детального и шокирующего описания чудовищных условий, в которых содержались заключенные на протяжении столетий: антисанитарии, подземных сырых темниц-ублиеттов, где люди боролись с крысами за скудные крохи еды, полного отсутствия вентиляции, острой нехватки питьевой воды и крайне скудных тюремных пайков. Особое внимание уделено бедственному положению бедных должников, составлявших три четверти тюремного населения, которых систематически морили голодом при попустительстве коррумпированных властей. Гриффитс подробно описывает разрушительную эпидемию тюремной лихорадки (сыпного тифа), зарождавшуюся в тесных и зараженных камерах Ньюгейта и уносившую жизни не только самих узников, но и судей, присяжных, адвокатов во время судебных заседаний, а также распространявшуюся по всей стране, на флоте и в армии.
Описана титаническая деятельность великого филантропа Джона Говарда, чьи инспекции вскрыли чудовищную систему вымогательства незаконных тюремных сборов, поборов с невиновных и порочную практику содержания заключенных в тяжелых железных оковах ради экономии на высоте тюремных стен. Значительная часть книги посвящена масштабной перестройке Ньюгейта во второй половине XVIII века, начатой по проекту архитектора Данса, и страшному испытанию, которому тюрьма подверглась во время антикатолических бунтов лорда Джорджа Гордона в 1780 году. Толпа бунтовщиков штурмовала Ньюгейт, устроила грандиозный пожар и выпустила на свободу более трех сотен заключенных.
Сам зачинщик бунта, лорд Джордж Гордон, годы спустя был осужден за бунт и умер в Ньюгейте от тюремной лихорадки. Автор подробно разбирает суровый уголовный кодекс Великобритании той эпохи, насчитывавший около двухсот смертных казней за самые разнообразные преступления, включая фальшивомонетничество, кражи на незначительные суммы и многочисленные подделки банковских билетов Банка Англии, породившие волну жестоких преследований. Приведены биографии и громкие дела знаменитых фальшивомонетчиков и мошенников, таких как Чарльз Прайс по прозвищу «Старый Патч», а также резонансные процессы священника доктора Додда и банкира Фантлероя, казненных за подделку финансовых документов. Подробно освещены проблемы разгула уличной преступности, деятельности «боу-стритских ищеек», разбоев на дорогах, пресеченных лишь созданием конной полиции, а также процветания мошенничества, продажи государственных должностей и чудовищного роста детской и подростковой преступности в притонах Лондона.
Отдельные главы посвящены политическим заключенным и преследованиям независимой прессы в эпоху правления Георга III, когда авторы и издатели оппозиционных газет, такие как Джон Уилкс и Уильям Коббет, неизбежно попадали в застенок Ньюгейта за свободу слова и критику властей. Гриффитс подробно описывает внутренний быт тюрьмы в XIX веке: сохранявшуюся жестокость, произвол надзирателей, сомнительную роль так называемых «тюремных старост» из числа самих заключенных, повальное пьянство, азартные игры и моральное разложение. Описан исторический перелом, совершенный выдающейся квакерской гуманисткой Элизабет Фрай, которая вместе со своими сподвижницами добилась невероятных успехов в реорганизации женского отделения Ньюгейта, организации школы для детей заключенных, введении труда, морального воспитания и дисциплины. Книга завершается анализом зарождения и развития движения за тюремную дисциплину, первыми попытками гуманизации наказаний, постепенным ограничением смертной казни исключительно случаями убийств, переходом к закрытым казням внутри тюрем и строительством новых образцовых пенитенциарных учреждений, таких как тюрьма в Холлоуэе, ознаменовавших собой конец исторической эпохи старого Ньюгейта.
