Книга представляет собой подробные и откровенные мемуары бывшего капитана британской армии Дональда Шоу, описывающие его арест по обвинению в подделке документов и использовании поддельных векселей, а также последовавшие за этим восемнадцать месяцев тюремного заключения. Автор начинает повествование с описания своего неожиданного задержания в конторе ростовщика и адвоката по имени Вайт, описывая нравы и порядки кредиторов того времени. Затем он подробно описывает свое пребывание в полицейском участке Боу-стрит, в Доме предварительного заключения, а также в печально известной тюрьме Ньюгейт и исправительном заведении Колдбат Филдс. Шоу дает едкие, но детальные зарисовки тюремного быта, тюремных чиновников, капелланов, врачей и своих сокамерников — от мелких карманников до закоренелых грабителей и убийц.
Автор описывает процедуру смертной казни через повешение, свидетельствуя о частных и публичных казнях, а также делится мрачными историями других заключенных, включая судьбу обедневшего аристократа. Значительная часть книги уделена размышлениям автора о несовершенстве пенитенциарной системы, несправедливости тюремных правил для подследственных и осужденных, а также практике отправления правосудия. Кроме того, Шоу подробно излагает собственную методику борьбы с ожирением и избыточным весом, выведенную им на основе личного опыта тюремного содержания и ограничений в питании. Книга завершается освобождением автора по состоянию здоровья и его рассуждениями о природе честности и человеческой морали в викторианском обществе.
