Данная книга представляет собой вторую часть четвертого тома масштабного проекта Федерального писательского проекта (Federal Writers' Project), осуществленного в рамках программы Управления общественных работ США (WPA) в 1936–1938 годах. Издание включает в себя документальные стенограммы интервью, записанных у бывших рабов, доживших до середины XX века на территории штата Джорджия. Свидетельства очевидцев охватывают широкий спектр тем, связанных с повседневной жизнью на южных плантациях до отмены рабства, условиями труда, бытом, системой наказаний, религиозными верованиями, фольклором и реакцией на события Гражданской войны.
Информанты подробно описывают устройство рабовладельческого быта: устройство бревенчатых хижин с глинобитными трубами, спальные места из кукурузной шелухи или соломы, скудный, но калорийный рацион, состоявший из кукурузного хлеба, зелени, патоки и свинины, а также особенности одежды из домотканого холста. Значительное внимание в рассказах уделено труду: от рассвета до заката полевые рабочие занимались выращиванием хлопка, кукурузы и пшеницы под надзором владельцев или жестоких надсмотрщиков. Описаны суровые методы наказаний, включая использование колодок, бочек для порки и преследование беглых рабов с помощью специальных собак, а также деятельность патрулей.
Наряду с тяжелыми условиями подневольного труда, мемуаристы делятся воспоминаниями о культурной и духовной жизни. Несмотря на запреты на грамотность и самостоятельное образование (за редким исключением обучения у белых детей или тайных занятий), религия занимала центральное место в общинах. Рабы посещали церкви вместе с хозяевами, слушая наставления о повиновении, но также собирались на тайные ночные молитвы в хижинах, используя перевернутые горшки для подавления звука, и совершали обряды крещения на реках. Описываются традиционные праздники, такие как Рождество, свадьбы с прыжками через метлу, а также массовые мероприятия после завершения сбора урожая — масштабные праздники по случаю обвалки кукурузы и расчистки новых земель, сопровождавшиеся музыкой, танцами и употреблением алкоголя.
Большой интерес представляют рассказы о реакциях на известия об освобождении, приходе войск северян (янки), разорении плантаций и последующих трудностях переходного периода. Бывшие рабы описывают свои первые шаги к самостоятельной жизни, создание собственных семей, попытки приобретения земли и получение образования. Важным пластом повествования являются народные верования, рассказы о «призраках», ведьмах, лечебных травах, народной медицине с использованием асафетиды и скипидара, а также многочисленные поверья и приметы, прочно укоренившиеся в сознании южного афроамериканского населения.
