Данная книга представляет собой собрание исторических документов и воспоминаний бывших рабов, записанных сотрудниками Федерального писательского проекта (Federal Writers' Project) в штате Арканзас в период с 1936 по 1938 год под эгидой Управления общественных работ США (Works Progress Administration). Воспоминания охватывают период до Гражданской войны в США, годы самого вооруженного конфликта и последовавшую за ним эпоху Реконструкции и начала XX века. Информанты делятся своими детскими воспоминаниями о жизни на плантациях, устройстве быта в рабских хижинах, тяжелом труде на хлопковых и кукурузных полях, взаимоотношениях с хозяевами и жестоких надсмотрщиках. Особое внимание в рассказах уделяется системе наказаний, охоте на беглых рабов с помощью собак-ищеек, ночным патрулям (patrollers) и тайным религиозным собраниям, на которых рабы молились о долгожданном освобождении.
Бывшие рабы подробно описывают момент объявления свободы, растерянность первых дней после освобождения, начало наемного труда и зарождение системы издольщины (sharecropping). Многие рассказчики отмечают экономические трудности того времени, расовую напряженность, деятельность Ку-клукс-клана, а также последующую миграцию семей в поисках лучшей доли. Значительная часть интервью посвящена повседневной жизни в Арканзасе, строительству железных дорог, развитию сельского хозяйства, семейным трагедиям, потере близких и адаптации к новым социальным условиям. Пожилые люди размышляют о переменах в нравах нового поколения, выражают скептицизм по поводу современных порядков и делятся народными приметами, медицинскими рецептами и песнями времен своей молодости. Сборник обладает исключительной исторической ценностью, поскольку сохраняет уникальные диалекты и живые голоса людей, переживших институт рабства на американском Юге.
