Шестой том монументального исторического исследования Гастона Масперо охватывает критический период древневосточной истории, в течение которого традиционные державы Ближнего Востока — Египет и Вавилония — переживали глубокий упадок, тогда как на политическую арену выходили новые динамичные силы: Ассирийская империя, арамейские племена, финикийские города-государства и объединенное еврейское царство. Первая часть книги подробно описывает закат фиванской эпохи в Египте при преемниках Рамсеса III. Автор детально воссоздает картину жизни и быта фиванского некрополя (Хафаитнибус), превратившегося в настоящий город мертвых со сложной социальной структурой. Описываются процессы мумификации тел, которая занимала от шестидесяти до восьмидесяти дней и требовала труда многочисленных бальзамировщиков, писцов и ремесленников.
Подробно освещаются пышные погребальные процессии, переправа через Нил, символизировавшая путешествие к вратам Абидоса, погребальные плачи, песни арфистов, отражающие стоическую и меланхоличную философию древних египтян перед лицом неизбежности смерти. Автор описывает устройство скальных и мастабообразных гробниц, обряд отверзения уст, типы саркофагов и погребальной утвари. Особое внимание уделено социальному расслоению некрополя, где наряду с богатыми гробницами знати существовали общие рвы для бедняков, а также профессиональным гильдиям художников, скульпторов и строителей, чье искусство, несмотря на общую политическую деградацию Египта, сохраняло высокий технический уровень и изящество формы.
Масперо подробно анализирует экономическое и политическое могущество жречества Амона в Фивах. После изгнания чужеземных ересей бог Амон-Ра утвердил свое непререкаемое верховенство не только над людьми, но и над загробным миром, слившись с солнечными культами и фиванской теологией. Жрецы Амона накопили колоссальные богатства, владея огромными землями, сотнями тысяч голов скота и тысячами рабов, что позволило им постепенно узурпать реальную власть в южном Египте. Верховные жрецы Амона, такие как Хрихор и его предшественники, узурпировали царские прерогативы, что привело к фактическому разделению Египта на два независимых государства: южное теократическое под управлением жрецов Амона в Фивах и северное светское под властью фараонов танитской XXI династии, основанной Смендесом.
В то же время египетские провинции в Азии окончательно освободились от египетского владычества, оставив после себя глубокий след в культуре, религии и искусстве Сирии и Финикии. Вторая глава книги посвящена подъему Ассирийской империи и истории народов Передней Азии после смерти Рамсеса III. Финикийские города — Тир, Сидон, Библ, Арвад — полностью переориентировали свою торговлю в условиях ухода египтян, создавая новые колонии на западе Средиземноморья и осваивая морские пути вплоть до Испании (Таршиш).
В Финикии происходил процесс глубокого синккретизма местных божеств с египетскими культами Осириса и Исиды, а также создание финикийского алфавита — первой подлинно фонетической системы письменности, ставшей основой для греческого и латинского алфавитов. На севере Сирии хеттская конфедерация после нашествия народов моря распалась на множество мелких княжеств, которые постепенно вытеснялись и поглощались наступающими арамейскими племенами. В Месопотамии Вавилонское царство при касситских царях находилось в состоянии глубокого кризиса, страдая от внутренних усобиц, а также от постоянных войн с Эламом и набирающей силу Ассирией. Ассирийское государство, занимавшее относительно небольшую территорию в среднем течении Тигра с центрами в Ассуре, Калахе и Ниневии, вело упорную борьбу за выживание и гегемонию.
Описываются блестящие военные кампании таких царей, как Салманасар I и особенно Тиглатпаласар I (около 1100 г. до н.э.), который восстановил и расширил границы Ассирийского государства.
