Третий том фундаментального труда выдающегося французского египтолога и востоковеда Гастона Масперо посвящен истории, религии, мифологии и материальной культуре древней Халдеи и Месопотамии. Книга разделена на три обширные главы и приложение, детально раскрывающие ключевые аспекты становления цивилизации в междуречье Тигра и Евфрата. В первой главе автор подробно рассматривает космогонические представления древних халдеев, мифы о сотворении мира, происхождении божественных пар из хаоса первобытных вод Апсу и Тиамат, рождении старших и младших богов, а также грандиозное предание о победе Мардука над мятежными чудовищами и создании вселенной из рассеченного тела титаниды. Особое внимание уделено монументальному эпосу о Великом потопе, описанию города Шуруппака и спасению праведного Шамашнапиштима по повелению мудрого бога Эа, который обманом предупредил своего верного слугу через тростниковую ограду.
Масперо детально анализирует географические особенности аллювиальной равнины Нижней Евфратии, особенности климата, воздействие ежегодных разливов рек на хозяйственную деятельность человека, а также происхождение и сложнейшее переплетение двух основных этнических и языковых компонентов раннего населения региона — шумеров и семитов, чья культура слилась в единый нераздельный монолит задолго до наступления исторической эпохи. Значительное место в главе уделено полулегендарным династиям первых царей, эпохе допотопных правителей с их фантастическими сроками правления, исчисляемыми в саросах, нерах и соссах, а также великому шумерскому эпосу о Гильгамеше, царе Урука, и его диком спутнике Эабани, их совместным походом против эламитянина Хумбабы, гневу богини Иштар, созданию небесного быка, трагической гибели Эабани и отчаянным странствиям скорбящего героя на край света к старцу Шамашнапиштиму в поисках тайны вечной молодости и бессмертия. Автор исследует древнейшие города-государства региона — Уру, Лагаш, Урук, Эриду, Нипур, Ларсам, Сиппар, Агаде — и восстанавливает их хронологию по археологическим находкам, надписям на глиняных цилиндрах, строительных кирпичах и вотивных стелах, оставленных царями и патесами, подробно разбирая деяния таких правителей, как Урнина, Идингиранагин, Урбау, Гудеа, Саргон Древний и Нарамсин.
Во второй главе подробно описывается архитектура религиозных сооружений, устройство грандиозных зиккуратов с их многоярусными террасами и святилищами на вершинах, финансовые и хозяйственные механизмы храмов, а также сложнейший пантеон божеств, духов и демонов. Халдейское мировоззрение видело вселенную наполненной враждебными силами, злыми духами бурь, болезней и смерти, против которых смертные были вынуждены прибегать к помощи магических заклинаний, очистительного огня бога Гибира и заступничеству светлых богов. Религиозная система строилась на сложных богословских триадах, объединявших верховных божеств неба, земли и вод (Ану, Бэл-Мардук, Эа), а также светила и планеты (Син, Шамаш, Рамман), где каждый бог совмещал черты локального покровителя и общегосударственного владыки. Масперо анализирует культ Таммуза и Иштар, драматическое сошествие богини в подземное царство Аллат, погребальные обряды, специфику кремации и захоронений в глиняных сосудах и склепах, а также мрачные представления о загробной жизни в подземном мире Аралу, где души влачат жалкое существование наравне с тенями, питаясь пылью и глиной, если их не поддержат живые родственники своими поминальными жертвами. В третьей главе автор детально освещает гражданский и социальный быт халдейского общества: царскую власть, институты жречества, структуру семьи, права женщин, сложные брачные контракты, законы об усыновлении, экономическое положение расовых рабов, военнопленных и отпущенников.
