Второй том фундаментального труда выдающегося французского египтолога Гастона Масперо посвящен детальному исследованию политического и социального устройства Древнего Египта, а также истории Мемфисской и Первой Фиванской империй. Книга охватывает огромный пласт древнеегипетской цивилизации, раскрывая перед читателем панораму жизни египетского общества от фараона до последнего земледельца-феллаха. В первой части книги подробно рассматривается политическая конституция Египта. Автор описывает сакральный статус фараона, который почитался не просто как земной правитель, а как живое божество, сын бога Солнца Ра, посредник между небесными силами и людьми.
Анализируются сложные титулы правителей, включая хоровые имена, картуши и сопутствующие эпитеты, а также строгий придворный этикет, превращавший поклонение монарху в подлинный религиозный культ. Описывается жизнь царского гарема, роль главных цариц, пользовавшихся огромным авторитетом и выполнявших важнейшие магические и жреческие функции, а также положение многочисленных царских детей и сложная система престолонаследия, часто приводившая к дворцовым интригам и заговорам. Значительное внимание уделено египетской администрации: устройству царского двора со штатом писцов, жрецов, магов, карликов и шутов, а также организации царского домена, сбора налогов и ведения кадастров.
Описана карьера выдающихся чиновников древности, таких как Амтен, прошедших путь от скромных писцов до высших сановников государства. Детально исследуется египетский феодализм: права и обязанности земельной аристократии, влияние храмов и жреческой иерархии, обладавшей огромными неотчуждаемыми землями в «мертвой руке», а также военная организация страны, опиравшаяся на отряды наемников и ополчение свободных граждан. Масперо ярко рисует быт городских ремесленников, купцов и простого сельского населения. Земледельцы-феллахи, составлявшие основу экономики страны, несли на себе тяжелое бремя налогов, барщины и принудительных работ по очистке каналов и строительству монументов.
Несмотря на тяжелые условия существования, частые побои и постоянную угрозу нищеты, египетский крестьянин сохранял удивительную жизнерадостность, оптимизм и стоическое безразличие к политическим переворотам. Во второй части книги автор переходит к истории Мемфисской империи и строительству великих пирамид. Описываются некрополи Гизы и Саккары, устройство мастаб с их наземными часовнями, ложными дверями, замурованными статуями двойников (ка) и подземными погребальными камерами.
Подробно анализируются правления фараонов Древнего царства: Снофру, предпринявшего походы на Синайский полуостров для разработки медных и бирюзовых рудников в районе Вади-Магара и построившего две пирамиды, включая знаменитую ступенчатую пирамиду в Медуме; Хеопса (Хуфу), Хефрена (Хафра) и Микерина (Менкаура), воздвигших величайшие пирамиды Гизы и оставивших по себе память как величайших строителей, чьи титанические усилия истощили силы страны, но обессмертили их имена. Масперо приводит народные легенды и предания об их правлении, записанные греческими историками Геродотом и Диодором. Рассматриваются особенности архитектуры, скульптуры и живописи Мемфисской эпохи, достигшей непревзойденного мастерства в создании реалистичных портретных статуй (таких как знаменитый «Шейх-эль-Белед», писцы из Лувра и Каира, статуи Рахотепа и Нофрет). Автор прослеживает расширение границ Египта на юг, колонизацию Нубии и установление регулярных торговых связей с африканскими племенами уауаи и мазаи, а также с загадочной страной Пуант, богатой благовониями, золотом и слоновой костью. Особое внимание уделяется развитию литературы и религиозно-философской мысли, представленной «Поучениями Птаххотепа» и заупокойными текстами пирамид. Третья часть книги посвящена упадку мемфисской власти, эпохе смуты и возвышению Первой Фиванской империи.
