Первый том фундаментального труда выдающегося французского египтолога и археолога Гастона Масперо вводит читателя в грандиозный мир цивилизаций древнего Востока — Египта, Халдеи, Сирии, Вавилонии и Ассирии. Издание открывается предисловиями редактора А. Х. Сейса и переводчицы М.
Л. Маклюр, в которых подчеркивается исключительная эрудиция автора, его многолетний опыт руководства Булакским музеем и владение новейшими археологическими данными своего времени. Сейс отмечает важность учета как египетских памятников, так и клинописных текстов Месопотамии, а также указывает на дискуссионные вопросы географии и хронологии древности, такие как положение Магана и историчность анналов Саргона Аккадского.
Первая глава книги детально описывает Нил и его определяющее влияние на формирование и характер египетской земли. Автор рассматривает постепенное образование дельты, особенности течения реки, пороги Асуана, Нубию и истоки великой водной артерии. Подробно анализируется египетская космография, в которой вселенная представляется в виде огромного прямоугольного ящика, где земля образует вогнутое дно, а небо опирается на горные вершины или столбы, поддерживаемые божествами. Нил воспринимается как земное продолжение небесной реки, по которой движется солнечная ладья.
Автор описывает годичный цикл Нила: зеленого и красного Нила, ежегодный разлив, оставляющий плодородный ил, который определяет земледельческий характер цивилизации. Исследуется флора и фауна долины, импортированная из соседних регионов, а также божественное почитание реки в образе Хапи, творца сущих благ. Во второй главе исследуется сложный и многообразный пантеон египетских богов.
Масперо подчеркивает изначальное существование множества местных, феодальных божеств, воплощавших отдельные силы природы, небесные тела, животных или явления. Рассматриваются различные концепции неба — как великого сокола Горэриса, чьи глаза служат солнцем и луной, так и богини Нуут, простирающейся над землей. Описывается культ Ра, солнечные ладьи и ежедневная борьба с гигантским змеем Апопи, а также лунные божества и звездные созвездия (Орион-Саху, Сириус-Сотис). Феодальные боги объединялись в триады, включавшие божественного отца, мать и сына, что отражало социальную структуру египетского общества.
Рассматриваются представления о душе, двойнике ка и теле, практики бальзамирования и мумификации, призванные предотвратить тление и обеспечить загробную жизнь. Подробно описывается суд Осириса в подземном царстве, отрицательное исповедание и взвешивание сердца на весах истинности, а также помощь ушебти в загробных работах. Третья глава посвящена легендарной истории Египта, божественным династиям и переходу власти к смертным царям.
Автор излагает мифы о правлении Ра, его удалении на небеса из-за человеческой неблагодарности, царствовании Шу и Сибу, а также драматическую историю Осириса, Исиды и Сета. Осирис выступает как великий цивилизатор, научивший людей земледелию и ремеслам, убитый завистливым братом Сетом и воскрешенный трудами Исиды и Гора. Победа Гора над Сетом устанавливает космический и земной порядок, хотя борьба продолжается в мифах и ритуалах. Далее рассматриваются изобретения Тота — покровителя письменности, астрономии, магии и медицины.
Анализируется египетский календарь, система деления года на сезоны и эпогемы, а также астрономические наблюдения жрецов и медицинские рецепты. Описывается сложная система иероглифического письма, сочетающая идеограммы, силлабограммы и алфавитные знаки. Завершается том переходом к историческим династиям, начиная с легендарного Менеса, объединившего Верхний и Нижний Египет, основавшего Мемфис и положившего начало списку фараонов, чьи деяния и памятники составляют основу дальнейшего изучения древневосточной цивилизации в последующих томах работы.
