Книга Джона Макэлроя представляет собой поразительные по силе и достоверности мемуары бывшего рядового 16-го Иллинойского кавалерийского полка, прошедшего через все круги ада конфедеративных военных тюрем во время Гражданской войны в США. Автор начинает свой рассказ с живописных описаний восточных подступов к Камберлендскому проходу — стратегически важному региону, ставшему ареной ожесточенных столкновений между армиями Севера и Юга. После успешной кавалерийской операции и открытия долины Пауэлла для фуражировки федеральных войск, подразделение автора попадает в засаду и после отчаянного, неравного восьмичасового боя на заснеженных склонах захватывается в плен превосходящими силами генерала Сэма Джонса. С этого момента начинается долгое и мучительное путешествие Макэлроя и его товарищей через Бристоль, Линчбург и Ричмонд в недра пенитенциарной системы Юга.
Макэлрой детально описывает свое прибытие в Ричмонд, разочарование от внешнего вида южной столицы, заполненной военными в парадной форме, и суровый прием в печально известной тюрьме Либби под надзором жестокого надзирателя Дика Тернера. Автор знакомит читателя с бытом заключенных в Пембертонском здании, постоянными терзаниями голода, холода, скученности и болезней, а также попытками побега, которые нередко заканчивались расстрелом со стороны охраны. Особое внимание уделено юридическим и политическим аспектам приостановки обмена военнопленными между Севером и Югом, вызванной отказом Конфедерации признавать законы войны в отношении чернокожих солдат и их офицеров.
Описаны тщетные попытки гуманитарного обмена, тупик переговоров и неизбежное погружение тысяч солдат в пучину безысходности. В феврале 1864 года пленных набивают в товарные вагоны и отправляют на юг, вглубь бесплодных и суровых земель Нижней Грузии. Так автор вместе с товарищами попадает в Андерсонвилл — чудовищный лагерь военнопленных «Кэмп Самптер», представляющий собой шестнадцатиакровый загон под открытым небом, окруженный высокими сосновыми палисадами. Макэлрой подробно и бесстрастно фиксирует быт лагеря: строительство примитивных шалашей из еловых веток, создание «мертвой линии», пересечение которой каралось немедленной смертью, скудный и некачественный паек, состоящий из кукурузной муки и червивого гороха, а также бесконечные страдания от холода, болезней и невыносимой антисанитарии.
Отдельные главы посвящены лагерному начальству, в особенности жестокому и мелочному капитану Генри Вирцу, чья некомпетентность и деспотизм унесли жизни тысяч людей, а также общему руководству лагерями со стороны генерала Джона Уинндера. Автор ярко описывает внутреннюю криминальную жизнь лагеря, появление бандитских группировок так называемых «рейдеров» (выходцев из трущоб Нью-Йорка), грабивших беззащитных пленных, и бесплодные попытки честных солдат дать им отпор. Автор подчеркивает, что книга написана не ради мести или разжигания ненависти к южанам, а ради исторической правды и сохранения памяти о тех, кто вынес нечеловеческие муки ради единства страны. Произведение Макэлроя остается классическим памятником мужеству рядового солдата в эпоху величайших испытаний.
