В четвертом томе своих документальных мемуаров Джон Макэлрой продолжает хронику пребывания северян в плену у Конфедерации в конце Гражданской войны в США. Книга охватывает события с ноября 1864 года по весну 1865 года, подробно освещая жизнь и страдания пленных в тюрьмах Миллена, Саванны, Блэкшира, Чарлстона и Флоренс. Начало тома знаменуется формальным предложением мятежников пленным дезертировать и вступить в армию Конфедерации в обмен на сытую жизнь, одежду и земельные наделы. Это предложение вызывает всеобщее презрение и волну ярости среди заключенных, которые единогласно отвергают предательство.
Сержант Лерой Л. Кей делится воспоминаниями о своих попытках побега из Андерсонвилла и скитаниях, кульминацией которых становится повторный арест и возвращение в заключение, а затем долгожданный обмен. С наступлением холодного и дождливого ноября условия содержания резко ухудшаются.
Проливные дожди и сырость вызывают вспышки болезней и гибель сотен ослабленных заключенных в Миллене. Начальник тюрьмы капитан Боуз наживается на выдаче справок о мнимой болезни для организации обмена тяжелобольных пленных, беря взятки деньгами. Угроза продвижения армий генерала Шермана заставляет конфедератов в спешке эвакуировать пленных. Заключенных перевозят в Саванну, а затем по ветхой Атлантической и Персидской дороге отправляют на юг к Блэкширу.
Этот переезд сопровождается ужасными лишениями: составы еле двигаются, заключенные питаются подножным кормом, страдая от цинги и холода. В Блэкшире пленных временно размещают в лагере под открытым небом. Здесь происходит подписание фальшивых документов об обмене, которое на деле оказывается лишь уловкой для получения подписи под некомбатантским обязательством, хотя пленные вовремя распознают подвох и отказываются подписывать кабальные условия.
Разочарование сменяется новым этапом переброски — на сей раз в Чарлстон. Путь пролегает через рисовые болота Южной Каролины, где авторы наблюдают социальные контрасты между рабовладельческой элитой и нищим местным населением. По прибытии в Чарлстон пленных размещают в зоне, подвергающейся регулярному обстрелу артиллерией северян (Swamp Angel). Макэлрой подробно описывает сюрреалистическую атмосферу осажденного города, где артобстрелы соседствуют с обычной гражданской жизнью.
Следующим пунктом назначения становится Флоренс — лагерь, по устройству напоминающий Андерсонвилл, но отличающийся еще большей жестокостью лагерного смотрителя лейтенанта Баррета. Баррет превосходит даже Вирца изощренной жестокостью, издеваясь над заключенными, подвешивая их за большие пальцы рук за попытки побега или рытье туннелей. Зима во Флоренции приносит невыносимый холод, отсутствие одежды и дров.
Обычным делом становятся обморожения, приводящие к сухой гангрене и гниению конечностей, когда заключенные вынуждены самостоятельно удалять омертвевшие пальцы. Смертность в лагере достигает чудовищных масштабов. Питание сводится к минимальным порциям немолотой кукурузной муки. Несмотря на невыносимые условия, среди пленных сохраняется стойкость духа.
Часть отчаявшихся солдат соглашается завербоваться в армию Конфедерации (гальванизированные), что вызывает презрение и справедливую месть со стороны верных присяге товарищей. В лагерь поступают известия о триумфальном марше Шермана к морю и его вторжении в Южную Каролину. Конфедераты начинают лихорадочно эвакуировать пленных на север.
Макэлрой и его верный друг Эндрюс принимают решение остаться позади, укрывшись от эвакуации, в надежде дождаться прихода северян. Они переживают дни томительного ожидания, подпитываемые надеждой на скорое освобождение. Наконец, под натиском наступающих войск Шермана конфедераты вынуждены эвакуировать и оставшихся заключенных в сторону Уилмингтона, Северная Каролина. В дороге Макэлрой узнает от верного чернокожего слуги о падении Уилмингтона федеральными войсками. Эшелон с пленными внезапно наталкивается на боевые порядки армии северян. Охрана охвачена паникой.
