Книга представляет собой документальные мемуары Джона МакЭлроя, рядового 16-го Иллинойского кавалерийского полка, о его пятнадцатимесячном пребывании в плену у Конфедерации во время Гражданской войны в США. Автор описывает службу в суровых условиях региона Аппалачей и долины Пауэлла, где его подразделение участвовало в рейдах и стычках с кавалерией конфедератов. После ожесточенного боя при Джонсвилле автор и его товарищи были окружены превосходящими силами противника и взяты в плен. Их путь в плену начался с пешего перехода через горы в Бристоль, откуда их в тесных товарных вагонах доставили в Ричмонд, столицу Конфедерации.
В Ричмонде автор знакомится с печально известными тюрьмами Либби и Пембертон, сталкивается с жестоким обращением тюремщиков вроде Дика Тёрнера и суровыми условиями содержания. Затем пленных переводят на Белл-Айл на реке Джеймс, где они страдают от холода, голода и жестокости охраны. В феврале 1864 года начинается новый этап их заключения: пленных отправляют на юг, в глубь Джорджии, в новосозданный лагерь Андерсонвилл (Кэмп-Самптер).
Автор подробно описывает географию и удручающую атмосферу Андерсонвилла: гигантский бревенчатый стоккед, зловонный ручей, разделяющий лагерь, отсутствие элементарных санитарных условий и жилья. В книге детально освещается прибытие новых партий пленных, включая 'плимутских пилигримов', ухудшение рациона питания, сведение пайков к грубой кукурузной муке и редким порциям мяса, а также повальные эпидемии цинги, диареи и гангрены. Автор описывает появление 'рейдеров' (бандитов из числа самих заключенных, грабивших товарищей), организацию «регуляторов» под руководством Леруа Кея, открытое столкновение и разгром рейдеров, а также последовавший суд и повешение шести главарей. Рассматриваются зверства коменданта лагеря капитана Генри Вирца и генерала Джона Уиндер, безнадежные попытки побегов с помощью туннелей, использование ищеек для поимки беглецов и ужасающий уровень смертности в лагере летом 1864 года. Текст завершается описанием приближения армии Шермана к Атланте и началом перевода заключенных из Андерсонвилла в Саванну и Миллен.
