Пятый том масштабного проекта Федерального писательского проекта по сбору устной истории бывших рабов представляет собой уникальное собрание интервью с темнокожими американцами, которые провели свое детство и юность в рабстве на южных плантациях (в Кентукки, Теннесси, Северной Каролине и других штатах), а затем перебрались в Индиану. Эти свидетельства из первых уст раскрывают повседневную реальность института рабства во всей ее жестокости, противоречивости и трагизме. Информанты подробно описывают свой тяжелый ежедневный труд от зари до зари, скудный рацион, отсутствие элементарных условий для жизни, а также практику жестоких наказаний, включая порку у столба, избиения до полусмерти и преследования с помощью бладхаундов. Особое внимание в воспоминаниях уделяется разрушению семейных связей: практике разлучения матерей с детьми на аукционах и продаже рабов на глубокий Юг («продан вниз по реке»).
Многие рассказчики делятся детскими воспоминаниями о страхе перед надсмотрщиками, карательными отрядами «пади-роллерс» (paddy-rollers) и атмосфере постоянного контроля. Наряду с этим в мемуарах отражены сложные отношения между рабами и хозяевами, случаи человечного обращения со стороны отдельных владельцев, а также стратегии выживания, тайное обучение грамоте, религиозные собрания и исполнение духовных песнопений. Большое место в текстах занимают воспоминания о периоде Гражданской войны в США, приходе северных войск (янки), освобождении по Прокламации об эмансипации президента Линкольна и решении многих бывших невольников отправиться на поиски новой жизни, работы и образования.
Рассказы также фиксируют тяжелый процесс адаптации освобожденных людей на Севере, расовую дискриминацию, столкновения на шахтах и фабриках, а также сохранение элементов традиционного фольклора, суеверий, рассказов о призраках и народной медицине. Интервьюеры тщательно фиксировали живую речь бывших рабов, сохраняя их диалекты, просторечия и личные интонации. Книга является бесценным историческим источником, документирующим человеческое измерение трагедии американского рабства и триумф человеческого духа в борьбе за свободу и человеческое достоинство.
