Данная книга представляет собой вторую часть четырнадцатого тома масштабного исторического проекта Управления общественных работ США и Библиотеки Конгресса, посвященного сбору устных свидетельств бывших рабов. В издание вошли десятки интервью, записанных сотрудниками Федерального писательского проекта в различных округах штата Южная Каролина в период с 1936 по 1938 год. Информанты делятся своими воспоминаниями о повседневной жизни в период до отмены рабства, описывают условия труда на плантациях, быт в невольничьих бараках, отношения с владельцами и жестокость надсмотрщиков. Особое внимание в рассказах уделяется моментам изнурительного труда от рассвета до заката, системе надзора с привлечением вооруженных патрулей и специально обученных собак, а также суровым телесным наказаниям за попытки побега или неповиновение.
Бывшие рабы подробно описывают свой скудный рацион, состоявший из кукурузного хлеба, овощей, пашины и похлебки, а также способы организации быта, включая создание примитивной утвари и одежды из домотканых материалов. Воспоминания затрагивают и редкие моменты отдыха: празднование Рождества, ночные сборы на кукурузные обмолоты и праздники, религиозные собрания в церквях для белых, где рабам разрешалось сидеть на галерке, а также тайные встречи и народные поверья. Значительная часть повествования посвящена периоду Гражданской войны в США, приходу войск северян (янки), разрушениям, мародерству и освобождению чернокожего населения.
Информанты рассказывают о сложном переходе к свободной жизни, о периоде Реконструкции, появлении Ку-клукс-клана и политическом движении «Красных рубашек». Свидетельства отражают широкий спектр мнений: от ностальгии по относительно спокойному и обеспеченному детству при добрых хозяевах до горьких воспоминаний о несправедливости и насилии. Книга служит ценнейшим документальным и этнографическим источником по истории афроамериканцев на американском Юге.
