Классический труд Джона Уэсли Пауэлла, директора Бюро этнологии Смитсоновского института, впервые опубликованный в 1881 году, посвящен исследованию мифологических представлений североамериканских индейцев. Автор рассматривает генезис философии и развитие человеческого разума от дикости к цивилизации, выделяя две основные стадии философии: мифологическую и научную. В работе подробно анализируются четыре этапа мифологического мышления: гекастотеизм, зоотеизм, физитеизм и психотеизм. Пауэлл показывает, как первобытный человек объяснял природные явления (ветер, солнце, луну, дождь, радугу, падающие звезды) через аналогии с собственным субъективным опытом и одушевлением окружающего мира.
Особое внимание уделяется социальным и религиозным аспектам мифологии: формированию представлений о духах, магии, фетишизме, а также институту рассказывания мифов у различных индейских племен, таких как уте, шошоны, ораиби и алгонкины. Книга включает тексты аутентичных мифов и легенд, включая сказания о братьях Си-нау-ав, происхождении эха и поединке зайца Та-ваца с солнцем. Труд Пауэлла заложил основы американской антропологии и сравнительной мифологии, предоставив бесценный материал по духовной культуре коренных народов Америки.
