Данная работа Джона Уэсли Пауэлла, опубликованная в Седьмом ежегодном отчете Бюро этнологии Смитсоновского института за 1885-1886 годы, представляет собой фундаментальное исследование коренных языков и народов Северной Америки. Труд посвящен систематизации и классификации языковых семей индейцев, проживающих к северу от Мексики. Во введении автор подробно рассматривает сложнейшие условия, с которыми сталкиваются исследователи индейской речи: огромное количество самостоятельных языковых семей, стирание границ из-за межплеменных контактов, а также возникновение торговых жаргонов и пиджинов, особенно ускорившееся с приходом европейцев. Пауэлл критикует ранние попытки классификации, авторы которых часто путали лингвистические особенности с расовыми признаками, культурой, обычаями или образом жизни, что привело к путанице и избыточной синонимии.
Для наведения порядка в номенклатуре автор формулирует строгие принципы и правила, аналогичные биологической классификации. В основу положен закон приоритета, согласно которому за группой навсегда закрепляется первое данное ей название, при этом исходным пунктом исторической систематики принимается работа Альберта Галлатина 1836 года. Важнейшим правилом становится отказ от описательных или многословных названий: семейное имя должно состоять из одного слова с обязательным окончанием 'an' или 'ian' и опираться на существующее название племени или группы.
Пауэлл подчеркивает, что генетическое родство языков устанавливается исключительно на основе лексических элементов и корней, тогда как грамматические структуры, системы родов, падежей и времен могут меняться в процессе исторического развития и служат лишь для внутренней классификации внутри семей. Труд включает подробный историографический обзор литературы по классификации индейских языков, начиная с работ Галлатина, Галли, Скулера, Латама, Причарда, Бергауса, Шулкрафта, Бушмана, Ороско-и-Берры, Пименгеля, Далла, Гатчета и других исследователей. Автор детально описывает лингвистическую карту, прилагаемую к изданию, объясняя принципы нанесения границ ареалов, опираясь на исторические свидетельства, данные ранних путешественников (таких как Льюис и Кларк) и материалы официальных договоров правительства США с племенами. Рассматриваются вопросы численности индейского населения, опровергающие мифы о гигантской плотности населения прошлого и доказывающие, что обилие природных ресурсов не приводило к демографическому перенапрежению из-за отсутствия развитой экономики накопления и из-за опустошительного влияния болезней и суеверий, связанных с колдовством.
Особое внимание уделено оседлому образу жизни индейцев: Пауэлл доказывает, что большинство племен до появления европейцев, лошадей и огнестрельного оружия были оседлыми, а широкие миграции кочевого характера стали следствием колонизации и межплеменных войн. Подробно анализируются формы землевладения, включающие постоянные деревни, участки под земледелием и обширные общинные охотничьи угодья. Основная часть монографии представляет собой исчерпывающий перечень из пятидесяти восьми признанных автором лингвистических семей. Каждая семья сопровождается историей изучения, списком синонимов, географическим описанием ареала, перечнем основных племен, их локализацией, а также демографическими данными на основе доступных официальных отчетов и переписей.
