Книга выдающегося американского репортера и борца за социальные реформы Джейкоба Рииса представляет собой сборник правдивых историй, основанных на личном опыте автора, материалах благотворительных организаций и свидетельствах социальных работников. В центре повествования находится жизнь так называемой «другой половины» — обитателей бедных кварталов, иммигрантов, рабочих, бездомных и детей трущоб Нью-Йорка и Чикаго. Автор без прикрас показывает суровую реальность нищеты, жестокости и борьбы за выживание, с которыми сталкиваются герои. Среди них — еврейский иммигрант Иуда Капеловиц, доведенный до отчаяния безработицей и нищетой; бывшая владелица модного ателье Маргарет Келли, встретившая старость на улице; мальчик Карл, изгнанный из дома за отказ работать в баре по воскресеньям; и итальянская вдова Сальвини, пытающаяся прокормить детей изготовлением искусственных перьев.
Наряду с трагическими сюжетами, автор рассказывает о проявлениях подлинной человечности, взаимовыручке соседей и работе благотворительных инициатив, таких как летние лагеря для детей и помощь больным туберкулезом. Риис подчеркивает, что все жители большого города тесно связаны между собой и что подлинное милосердие заключается не в сухих предписаниях, а в личной поддержке и сострадании к ближнему. Книга призывает читателя заметить тех, кто живет рядом в нужде, и протянуть им руку помощи, преодолевая равнодушие общества.
