Книга представляет собой подлинный исторический дневник и научный отчет майора Джона Уэсли Пауэлла, выдающегося исследователя американского Запада и ветерана Гражданской войны в США, потерявшего правую руку в битве при Шило. В мае 1869 года Пауэлл вместе с небольшой командой преданных соратников и четырьмя специально сконструированными деревянными лодками отправился из Грин-Ривер-Сити в беспрецедентную, крайне опасную экспедицию по неисследованным рекам Грин и Колорадо. Главной целью путешествия было картографирование региона, изучение уникальных геологических формаций, флоры, фауны и преодоление легендарного, наводившего суеверный ужас на местных жителей и индейцев Большого каньона. С первых же миль пути экспедиция столкнулась с суровой стихией: лодки садились на мели, ломались весла, а бурные потоки ледяной воды и внезапные дожди грозили гибелью.
Путешественники прошли через Флэйминг-Гордж, каньон Подковы и живописный каньон Кингфишер, где впервые испытали всю ярость речных порогов. В каньоне Лодор экспедиция понесла первую серьезную потерю: лодка No Name разбилась о подводные камни на водопаде, получившем название Водопад Катастрофы. К счастью, людей удалось спасти, а бесценные барометры были героически извлечены из затонувшей каюты.
Продолжая путь, команда миновала Браунс-Парк, каньон Ласточек и Эхо-Парк, где в воды Грин впадает бурная река Ямпа, прославившаяся своими звучными эхом. Преодолевая водные лабиринты Вирпул-Каньона и Сплит-Маунтин, исследователи достигли устья реки Уинта, где пополнили истощенные запасы и провели астрономические измерения. Далее маршрут пролегал через мрачный и безлюдный каньон Дезейшн (Дезолейшн), где пустынные ландшафты из голых скал и песчаных бурь испытывали участников на прочность. Здесь вновь терялись лодки и снаряжение, а постоянная сырость и испорченная мучная роса сокращали скудные запасы продовольствия.
После прохождения каньонов Грей, Лабириннт и Стилвотер экспедиция достигла слияния рек Грин и Колорадо, образовавших единый мощный водный поток. После короткой стоянки и ремонта лодок путешественники углубились в суровый Катаракт-Каньон, где водопады и огромные хаотические глыбы валунов заставляли совершать изнурительные волоки. Преодолевая эти препятствия, Пауэлл детально описывал геологическое строение стен каньона, слоистые песчаники и мраморные ущелья, открывая Музыкальный храм и переправляясь через исторический брод отцов, которым некогда пользовался испанский миссионер Эскаланте.
Пройдя через Глен-Каньон и Марморный каньон, команда в августе 1869 года подошла к вратам главного испытания — Большого каньона Колорадо. На этом участке река входила в глубокие черные гранитные ущелья, где гигантские отвесные стены поднимались на высоту более мили над водой. Бурные пороги, грохочущие водопады, постоянная сырость и угроза голода превратили путешествие в суровую борьбу за выживание. Из-за истощения запасов продовольствия, изношенности снаряжения и нарастающего напряжения у трех членов экспедиции — братьев Хоуланда и Уильяма Данна — возникли серьезные разногласия с лидером.
Они решили покинуть группу и попытаться пешком подняться на плато и выйти к поселениям мормонов, несмотря на предостережения Пауэлла. Вскоре после этого трагического расставания оставшаяся часть команды под руководством Пауэлла успешно прошла последние самые опасные пороги Гранд-Каньона и 29 августа 1869 года вышла в относительно спокойную долину у Гранд-Воша, завершив историческое первое прохождение каньона. Позже выяснилось, что покинувшие экспедицию три участника были убиты местными индейцами шививитс, принявшими их за врагов. Книга Пауэлла органично сочетает в себе захватывающий приключенческий сюжет, точные географические и геологические описания дикого американского Запада, этнографические наблюдения за бытом индейцев и гимн человеческому мужеству перед лицом стихии.
