Книга Джона Г. Ван Эври представляет собой радикальный и детальный полемический трактат середины XIX века, защищающий институт рабства на Юге США и обосновывающий социальное подчинение афроамериканцев как непреложный биологический закон. Автор начинает с предисловия, в котором резко критикует движение аболиционистов, возникшее, по его мнению, под пагубным влиянием европейских монархистов и британских пропагандистов. Ван Эври утверждает, что северная политическая партия, пришедшая к власти на волне ложных антирабских идей, спровоцировала гражданский конфликт, поставив под угрозу саму конституционную основу федеративного государства, созданного исключительно для белых людей.
В первой главе («Причины популярного заблуждения») автор доказывает, что понятие «американское рабство» описывает не искусственное злоупотребление, а естественный статус негра в американском обществе, проистекающий из его врожденной и непреложной неполноценности по сравнению с белым человеком. Он подчеркивает пагубность слепого копирования европейских идеалов и утверждает, что американские колонисты продвигались к цивилизации именно тогда, когда отбрасывали старые европейские предрассудки. Во второй («Общие законы организации») и третьей («Человеческое творение») главах Ван Эври развивает биологические аргументы в пользу полигенизма.
Он категорически отвергает дарвиновские или линнеевские идеи о единстве человеческого рода, доказывая, что человечество состоит из нескольких самостоятельных видов (кавказский, монгольский, малайский, американский аборигенный, эскимосский и негр или типичный африканец). Автор подробно описывает анатомические и краниологические различия между ними, утверждая, что мозг негра значительно меньше и имеет иную форму, что предопределяет его интеллектуальную и моральную подчиненность. В четвертой («Историческая сводка») и последующих главах автор рассматривает историю человечества через призму исключительной роли белой (кавказской) расы как единственного исторического субъекта, способного к прогрессу и цивилизационному строительству. Он анализирует цвета кожи, формы черепа, особенности волос, строения фигур, органов чувств и речи у разных рас, доказывая неизменность этих признаков на протяжении тысячелетий (ссылаясь на древнеегипетские памятники).
В главах о мулатизме и метисации автор утверждает, что межрасовые союзы нарушают законы природы, порождая бесплодное или генетически неполноценное потомство, которое, подобно мулам, вымирает в течение нескольких поколений. Ван Эври также оправдывает первоначальный ввоз рабов из Африки («работорговлю»), утверждая, что тропические регионы Америки не могут обрабатываться белыми людьми из-за климатических условий, а негритянский труд в условиях нормального руководства со стороны белых является благом как для экономики, так и для самих негров, избавляя их от дикости. В заключительных главах автор подробно разбирает социальные институты Юга, доказывая гармоничность и естественность отношений между господином и слугой, превозносит союз северных фермеров и южных плантаторов как оплот подлинной демократии против британского олигархического влияния и предостерегает американское общество от гибельных последствий аболиционизма, грозящего разрушить цивилизацию в Новом Свете.
