Первый том мемуаров генерала Уильяма Т. Шермана начинается с предисловий к первому и второму изданиям, в которых автор подчеркивает, что его труд не претендует на роль исчерпывающей истории Гражданской войны, а служит свидетельскими показаниями участника событий для будущих историков. Первая глава описывает происхождение семьи Шермана, детство автора в Ланкастере (Огайо), смерть отца, переезд к опекуну Томасу Юингу и поступление в Военную академию в Вест-Пойнте в 1836 году. Описаны учеба, выпуск 1840 года и последующая служба во Флориде во время Второй семинолской войны, где автор участвовал в столкновениях с индейцами под командованием Закари Тейлора и Уильяма Уорта.
Затем служба продолжилась в Чарлстоне, штат Южная Каролина, в форте Молтри, где Шерман оставался вплоть до начала Мексиканской войны. Во второй главе Шерман подробно описывает свое участие в экспедиции в Калифорнию в 1846 году на борту военного корабля «Лексингтон», долгое плавание вокруг мыса Горн, остановки в Рио-де-Жанейро и Вальпараисо, и прибытие в Монтерей. Автор рассказывает об установлении американского контроля над Калифорнией, конфликтах между генералом Кирни, полковником Фримонтом и коммодором Стоктоном, а также о своей административной работе в качестве квартирмейстера и комиссара.
В третьей и четвертой главах подробно освещается период золотой лихорадки 1848–1850 годов. Шерман описывает личное посещение золотых приисков на Американ-Ривер вместе с губернатором Масоном, создание инфраструктуры, рост Сан-Франциско, поездки в Орегон и на Гавайи, а также возвращение на Восточное побережье с официальными депешами о находках золота. Также упоминаются женитьба автора на Эллен Юинг в Вашингтоне в 1850 году, смерть президента Закари Тейлора и политическая атмосфера эпохи компромиссов. Пятая и шестая главы посвящены гражданской жизни Шермана, его работе в банковской сфере в Сан-Франциско в качестве партнера фирмы «Lucas, Turner & Co.», финансовым кризисам и панике 1855 года, а также деятельности Комитета бдительности в Сан-Франциско в 1856 году, в котором Шерман непродолжительное время участвовал в качестве генерал-майора местной милиции. Седьмая и восьмая главы описывают период работы Шермана директором Военной академии в Луизиане в 1859–1861 годах, нарастание сецессионистских настроений перед началом Гражданской войны, его возвращение на Север в начале 1861 года, жизнь в Сент-Луисе и официальный отказ занять высокие посты в новой армии Союза на начальном этапе, завершившийся повторным вступлением в регулярную армию в качестве полковника пехоты незадолго до Первого сражения при Булл-Ране.
