Книга представляет собой мемуары генерала Уильяма Т. Шермана, охватывающие период с его рождения в 1820 году до начала Гражданской войны в США и последующего возвращения к гражданской жизни. Автор начинает повествование с истории происхождения своей семьи, переселившейся из Англии в Новую Англию, и переезда родителей в Огайо. После ранней смерти отца Шерман воспитывался в семье сенатора Томаса Юинга, который помог ему поступить в Военную академию США в Вест-Пойнте.
Шерман подробно описывает годы учебы, выпуск 1840 года и службу в качестве второго лейтенанта 3-го артиллерийского полка во Флориде во время Второй семинолской войны. В главах, посвященных калифорнийскому периоду (1846–1848), Шерман подробно рассказывает о морском путешествии вокруг мыса Горн на корабле 'Лексингтон', прибытии в Монтерей, участии в управлении оккупированной Калифорнией в качестве адъютанта генерала Масона, а также о первых официальных известиях о нахождении золота в Сьерра-Неваде в 1848 году. Описывается быт ранней Калифорнии, отношения с местными жителями и мигрантами, поездки автора по стране, включая поездки в Сан-Франциско, Стоктон и на золотые прииски.
После службы в Калифорнии и кратковременного пребывания на Востоке Шерман увольняется из армии, становится партнером в банке 'Лукас, Тёрнер и Ко' в Сан-Франциско во время бурного периода золотой лихорадки и столкновений с Комитетом бдительности 1856 года. Впоследствии он управляет банковским филиалом в Нью-Йорке во время паники 1857 года, занимается юридической практикой в Канзасе и в 1859 году возглавляет военный колледж в Луизиане. Автор подробно описывает нарастание сецессионных настроений на Юге перед началом Гражданской войны, свои разговоры с местными политиками и окончательный отъезд на Север после выхода Луизианы из состава Союза в начале 1861 года. Текст изобилует именами исторических лиц, деталями быта американской армии и географическими описаниями.
