Данная книга представляет собой мемуары генерал-лейтенанта армии США Уильяма Текумсе Шермана, охватывающие его жизнь и военную службу от ранних лет до событий Гражданской войны в США и последующих кампаний. Автор начинает повествование с предыстории своей семьи, ведущей начало из Англии и обосновавшейся в Новой Англии и Коннектикуте. Описывается переезд его отца, судьи Чарльза Р. Шермана, в Ланкастер, штат Охио, после того как его дед Тейлор Шерман участвовал в исследовании Земель Огня (Fire-Lands).
После внезапной смерти отца в 1829 году молодой Уильям Шерман попадает на воспитание к влиятельному сенатору Томасу Юингу, который обеспечивает его назначение в Военную академию США в Вест-Пойнте. Шерман подробно описывает свой четырехлетний курс обучения в Вест-Пойнте (1836–1840), где он учился вместе со многими будущими военачальниками гражданской войны, а также свои академические успехи и дисциплинарные взыскания. По окончании академии в звании второго лейтенанта 3-го артиллерийского полка Шерман отправляется на службу во Флориду, где в разгар Второй семинолской войны принимает участие в операциях против индейцев-семинолов под командованием генерала Закари Тейлора.
Он описывает быт военных на форпостах, охоту на аллигаторов и акул, а также контакты с вождями вроде Коакучи. Позже Шерман служит в Чарльстоне (Южная Каролина), где наблюдает зарождение сепаратистских настроений и идею нуллификации. Весной 1846 года в преддверии Мексиканской войны Шерман занимается рекрутингом в Питтсбурге и Цинциннати, после чего получает назначение в роту F под командованием капитана Томпкинса и лейтенанта Э. О.
К. Орда, отправляющуюся вокруг мыса Горн на борту военного транспорта «Лексингтон» в Калифорнию. Длинное и монотонное морское путешествие через Рио-де-Жанейро и Вальпараисо завершается прибытием в Монтерей в январе 1847 года, уже после того как американский флот под командованием коммодора Слокта и Фримонт заняли регион.
Шерман описывает обстановку в оккупированной Калифорнии, конфликты между генералом Карни, полковником Фримонтом и коммодором Стоктоном за верховную власть, а также поездки по стране для усмирения местных жителей и решения административных вопросов. Важнейшей вехой становится начало золотой лихорадки в 1848 году, когда Шерман лично сопровождает военного губернатора полковника Р. Б. Мейсона в поездке к рудникам на Американ-Ривер, в Колому и на остров Мормон, где они воочию видят методы добычи золота и масштабы начавшейся лихорадки.
Описываются устройство быта золотоискателей, приезд мормонов под руководством Сэма Брэннана и спекуляции с недвижимостью в Сан-Франциско и зарождающейся Бениции. После нескольких лет службы на Тихоокеанском побережье Шерман возвращается на восточное побережье через Панамский перешеек, женится на Эллен Бойл Юинг (дочери Томаса Юинга) в Вашингтоне в 1850 году, присутствует на похоронах президента Закари Тейлора и слышит последние выступления Дэниела Вебстера в Сенате. Вскоре Шерман переходит на службу в армейский комиссариат, служит в Сент-Луисе и Новом Орлеане, но в 1853 году окончательно уходит в отставку из регулярной армии, чтобы стать партнером в только что созданном банке «Лукас, Тернер и Ко» в Сан-Франциско.
Следующие несколько лет он руководит крупным банком в Калифорнии, переживая финансовые кризисы, крах банка «Пейдж, Бэкон и Ко» и панику 1855 года, а также столкновения с Комитетом бдительности (Vigilance Committee) в Сан-Франциско, где он некоторое время формально занимал пост генерал-майора местной милиции. После закрытия банка в 1857 году Шерман управляет отделением в Нью-Йорке, терпит убытки во время общенационального кризиса того же года, а затем перебирается в Канзас, где вместе с братьями Юингами занимается юридической практикой и земельными делами в Ливенворте. В 1859 году Шерман принимает предложение возглавить вновь создаваемый военный колледж в Луизиане — будущую Луизианскую семинарию обучения и военную академию (ныне университет штата).
