Книга представляет собой комическую и сатирическую хронику ранней истории Нью-Йорка (тогда Нового Амстердама), написанную вымышленным автором Дидрихом Никербокером. В предисловии и начальных главах описывается исчезновение эксцентричного старого джентльмена и обнаружение его рукописи в пансионе, а также приводятся шуточные космогонические теории о создании мира и заселении Америки, пародирующие серьезные научные и исторические труды того времени. Автор подробно рассматривает открытие реки Гудзон английским мореплавателем Гендриком Гудзоном на судне «Полумесяц» и основание первых голландских поселений, включая скромную деревушку Коммунипау. Особое внимание уделяется эпохе правления первого официального губернатора Новых Нидерландов — Вальтера или Воутера Ван Твиллера, прозванного «сомневающимся», чье правление отличалось глубоким спокойствием, минимальным количеством законов и невероятной мудростью в разрешении споров без применения насилия.
Описывается быт, нравы, чрезвычайная страсть голландских поселенцев к чистоте, курению трубок и обильным трапезам, а также формирование уникальной городской среды Манхэттена. Параллельно автор вводит в повествование образ восточных соседей — «янки» из Коннектикута, описывая их беспокойный нрав, склонность к бесконечным миграциям, сквоттерству и спорам. Книга завершается переходом власти к новому губернатору — Вильгельму Тести (Вильгельму Кифту), известному своей бурной и неэффективной деятельностью, созданием законов, попытками воевать с помощью грозных прокламаций и первыми серьезными столкновениями с нагрянувшими с востока предприимчивыми соседями.
