Книга представляет собой подробную, юмористическую и сатирическую историю Новых Нидерландов, охватывающую период от сотворения мира и открытия Америки до британского завоевания Нового Амстердама. Повествование ведется от имени чудаковатого антиквара Дидриха Никербокера. В первой части автор высмеивает схоластические теории происхождения Земли и заселения Америки, а также обоснования прав европейцев на чужие земли. Затем описывается открытие реки Гудзон Генрихом Гудзоном и основание первых голландских поселений, включая Комунипау и остров Манхэттен (Манна-хата), приобретенный у индейцев за бесценок.
Значительная часть хроники посвящена правлению трех голландских губернаторов. Первый из них, Вальтер (Ваутер) ван Твиллер, прозванный Сомневающимся, управляет провинцией в условиях идиллического покоя благодаря своему умению безмолвствовать, курить трубку и воздерживаться от принятия решений. В период его правления голландцы мирно сосуществуют с соседями, а правосудие вершится с помощью невозмутимых соломоновых решений.
С приходом Вильгельма Кифта по прозвищу Тести (Вспыльчивый) идиллиция рушится. Кифт пытается управлять с помощью избыточного законодательства и воинственных прокламаций, которые вызывают лишь насмешки со стороны экспансивных и неутомимых соседей-янки из Новой Англии. Провинция погружается в бюрократическую и политическую суету, зарождаются партии, а конфликты на границах и споры из-за территорий начинают угрожать безопасности колонии. Последним и наиболее колоритным правителем становится одноногий Петр Стойвезант (Питер Жесткоголовый), олицетворяющий истинный воинский дух и непреклонную решимость.
Стойвезант наводит железный порядок внутри колонии, изгоняет смутьянов, реформирует финансы и отменяет бессмысленные нововведения своего предшественника. Ему приходится вести борьбу на два фронта: с юга колонии угрожают шведы во главе с гигантским губернатором Яном Рисинхом, а с востока — многочисленная и агрессивная лига янки. Стойвезант лично возглавляет поход на юг и успешно завоевывает владения шведов на реке Делавэр, проявив незаурядную доблесть и полководческий талант.
Однако внутренние противоречия, недостаток поддержки со стороны уставшего от войн населения и превосходящие силы британского флота под командованием полковника Николса ставят Новые Нидерланды на грань катастрофы. Несмотря на сопротивление и гнев несгибаемого губернатора, Новый Амстердам в итоге капитулирует перед англичанами и переименовывается в Нью-Йорк. Сам Стойвезант удаляется в свое поместье (боури), где проводит остаток дней в уединении, храня верность старым голландским традициям.
