Книга Розали Врилины Хэлси 'Забытые книги американской детской' представляет собой детальное историческое исследование зарождения и эволюции детской литературы в США с колониальных времен до первой четверти XIX века. В центре внимания автора находится то, как изменялись взгляды общества на воспитание и развлечение детей, отражаясь в книгах, которые попадали в детские руки. Первая часть книги посвящена суровым реалиям раннего периода Массачусетской конфедерации, где пуританское мировоззрение ставило во главу угла подготовку к загробной жизни, изучение Библии и катехизисов. Детское чтение ограничивалось мрачными религиозными текстами вроде 'Молока для младенцев' Джона Коттона, 'Книги мучеников' Фокса и знаменитого 'Новоанглийского букваря' (The New England Primer), сочетавшего элементы начального обучения с суровыми догмами кальвинизма.
Удовольствия и сказки порицались, однако в устной традиции сохранялись народные предания о Томе Мальчике и Джеке — убийце великанов. С течением времени, по мере развития торговли и появления местных типографий (таких как издательства Исайи Томаса в Бостоне и типографии в Филадельфии и Нью-Йорке), ситуация начала меняться. Автор подробно описывает влияние британской литературы на американские колонии и революционный период, когда патриотически настроенные печатники перепечатывали как религиозные поучения, так и популярные в народе бродячие книжки (чапбуки).
Важнейшей вехой в истории детской книги стало появление в Англии издательской деятельности Джона Ньюбери в середине XVIII века. Ньюбери первым осознал необходимость сочетать обучение с развлечением, предложив юным читателям небольшие иллюстрированные книжки в ярких обложках из цветной и узорчатой бумаги. Его издания, такие как 'История крошки Гуди Двух Туфель' (Little Goody Two-Shoes), быстро завоевали популярность и в американских колониях, несмотря на первоначальное сопротивление пуританских элементов. Книга подробно освещает деятельность американских книготорговцев и издателей, которые импортировали или пиратским образом перепечатывали эти миниатюрные издания.
Особое внимание уделяется периоду Войны за независимость, когда американские печатники сталкивались с острым дефицитом бумаги и чернил, но продолжали выпускать учебные пособия и адаптированные романы Ричардсона и Филдинга, которые в ту эпоху читались как взрослыми, так и детьми. В заключительных главах автор рассматривает литературу начала XIX века, отмеченную влиянием идей Джона Локка, Марии Эджуорт и Ханны Мор. На смену чистой религиозной назидательности приходит 'школа труда в игре' и 'школа этики в игре', когда познавательные материалы, географические описания и моральные предостережения маскировались под развлекательные истории. В этот период зарождаются первые американские детские периодические издания, ежегодники и самобытные произведения, такие как знаменитое стихотворение Клемента Кларка Мура 'Визит святого Николая', ознаменовавшее рождение подлинно американской рождественской сказки. Исследование Хэлси ценно не только как библиографический труд, но и как живая картина повседневного быта, нравов и воспитания детей прошлых веков, позволяющая проследить долгий путь от устрашающих пуританских трактатов до зарождения современной разнообразной индустрии детской книги.
