Книга ирландского писателя и священника Джорджа А. Бирмингема «От Дублина до Чикаго» представляет собой увлекательные путевые заметки о его поездке по Соединенным Штатам Америки в начале XX века (книга издана в 1914 году). Автор начинает свое повествование с размышлений об историческом и эмоциональном контексте фразы «от Дублина до Чикаго», рассматривая её как символ масштабного исхода ирландцев в «Новый свет» в поисках лучшей жизни, спасаясь от голода, нищеты и земельных войн. Однако само путешествие автора и его спутников лишено трагизма — это комфортная и воодушевляющая поездка на трансатлантическом лайнере, наполненная предвкушением открытий.
Бирмингем подробно описывает свое прибытие в Нью-Йорк, где его первыми впечатлениями становятся удивительная физическая чистота города, несмотря на его колоссальные масштабы и грохот, а также неожиданно дружелюбные и тактичные американские журналисты-репортеры, полностью опровергающие стереотипы об их агрессивности и навязчивости. Автор с юмором рассуждает о языковых нюансах: хотя американцы говорят по-английски, некоторые обороты, специфическое использование слов (например, «солиситор» или «через») и постоянное употребление слова «right» (right now, right here) создают особую атмосферу языковой среды, полной энергии и демократичности. Значительное внимание уделяется политической жизни Нью-Йорка, в частности разгрому знаменитой и одиозной организации Таммани Холл.
Автор пытается понять природу политической коррупции в американских мегаполисах, исследуя фигуру «партийного босса участка», который через личную помощь бедным и невежественным иммигрантам завоевывает их преданность и обеспечивает стабильность политической машины. Бирмингем разрушает миф об американской «суете» (hustle). Он подмечает, что американские деловые люди вовсе не находятся в постоянной панике — напротив, они умеют находить время для неторопливой беседы, обедов и дружеского общения, демонстрируя широту души и редкую тактичность. Архитектура Нового Света вызывает у автора двойственные чувства: он восхищается грандиозными небоскребами, выражающими дух коммерческого величия и мощи (сравнивая их со средневековыми соборами), но скептически относится к попыткам копировать европейскую готику.
Особое место в книге занимает поездка в Атлантик-Сити — типичный курортный город, где автор размышляет о психологии массового отдыха, безумной покупке бесполезных вещей (вроде картофелечисток) и стремлении людей вырваться из тисков повседневной экономии. Поездка на поезде в Чикаго открывает перед путешественником бескрайние, унылые и монотонные просторы центральных равнин США. Это заставляет автора задуматься о великом историческом подвиге американских пионеров и поселенцев, которые веком ранее на плотах и фургонах покоряли дикий континент, преодолевая невероятные лишения.
В Чикаго автор сталкивается с невероятной, бьющей через край самоуверенностью мегаполиса, который искренне верит, что способен решить любые социальные проблемы (включая проституцию и вопросы евгеники) и стать мировым центром культуры, искусства и литературы. Бирмингем проводит параллель между Чикаго и родным для него Белфастом, находя в них общие черты непреклонной воли и уверенности в собственной правоте. Посещение Мемфиса и южных штатов погружает автора в сложнейший мир хлопковых плантаций и расовых проблем. Он детально описывает сложнейшую экономическую цепочку мировой хлопковой индустрии — от аристократического лоска хлопковых бирж до тяжелого труда чернокожих рабочих на полях.
Автор размышляет о нерешенности «негритянского вопроса» на Юге США, где юридическое равенство сталкивается с глубоким социальным отчуждением и презрением со стороны белого населения. Отдельные главы книги посвящены положению женщины в Америке. Бирмингем восхищается американскими женщинами, отмечая их независимость, прекрасный вкус в одежде, безупречные манеры, эрудицию и коммуникабельность.
