Второй том книги Энтони Троллопа «Северная Америка» посвящен поездке автора по Соединенным Штатам и Канаде в разгар Гражданской войны (1861–1862 гг.). Троллоп подробно описывает Вашингтон, отмечая неудачный выбор его местоположения Джорджем Вашингтоном, незавершенность масштабной планировки города, преобладание грязи и неустроенности, а также дефекты главных правительственных зданий — Капитолия, Казначейства, Патентного и Почтового ведомств. Автор критически оценивает неудобства вашингтонской жизни и тяжелую атмосферу военного времени, когда столица наводнена солдатами, а политическая жизнь подчинена требованиям армии.
Далее автор освещает устройство и работу американского Конгресса. Он описывает устройство палат представителей и Сената, детально разбирает процедуру обсуждений, работу спикера и деятельность конгрессменов. Значительное внимание уделяется «делу Трент» — задержанию Конрада Мейсона и Джеймса Слиделла северянами и последовавшему дипломатическому кризису с Великобританией. Троллоп анализирует причины и ход конфликта, подчеркивая неизбежность требований британского кабинета об освобождении дипломатов и разумность их последующей выдачи правительством США.
В следующих главах Троллоп подробно разбирает причины Гражданской войны. Он утверждает, что рабство во всех его проявлениях было единственной и неизбежной причиной конфликта. Автор разбирает аргументы южан и северян, отрицает правомерность одностороннего выхода южных штатов из Союза (сецессии) с точки зрения конституции, но вместе с тем критикует политическую систему Юга и несостоятельность доводов мятежников насчет якобы существовавших экономических притеснений со стороны Севера. Троллоп глубоко исследует институт рабства, признавая моральную и практическую сложность положения белого населения южных штатов, но осуждая попытки превратить рабство из «беды» в «благо». При этом он высказывает скептицизм в отношении радикального аболиционизма в период войны, указывая на трудности немедленной эмансипации миллионов необразованных рабов и социальное положение свободных негров на Севере.
Автор описывает свои поездки на Запад и Юг: посещение Пенсильвании с ее угольной столицей Питтсбургом, Цинциннати в Огайо с его мясной промышленностью, переправу через замерзшие и весенние реки, а также поездки в Сент-Луис и пограничный штат Миссури, находившийся на военном положении под управлением генерала Халлека. Троллоп дает мрачную картину санитарного состояния военных лагерей, в частности лагеря Бентон в Сент-Луисе, где царили грязь, антисанитария и болезни. Он рассказывает о поездке в Роллу к армии генерала Кертиса и живописует тяготы передвижения по замерзшим и раскисшим дорогам приграничья.
Позднее Троллоп посещает Каир в штате Иллинойс — «город в грязи» на слиянии Огайо и Миссисипи, где наблюдает речную флотилию броненосцев и безуспешные попытки испытания тяжелых мортирных лодок. Вернувшись в Кентукки, он описывает лагерь у реки Грин-Ривер (Camp Wood), где стоит дивизия генерала Маккука, хвалит живописность природы Кентукки и условия быта тамошних рабовладельцев, отмечая относительный материальный комфорт кентуккийских рабов по сравнению с английскими сельскими батраками, но подчеркивая разлагающее влияние рабства на общество.
В заключительных главах автор подробно останавливается на анализе Конституции США, государственного устройства, системы выборов президента, работы министерств и федерального суда. Троллоп подчеркивает сильные стороны американского основного закона, обеспечившего мощный рост нации, но указывает на слабые места, в частности на порядок избрания президента через коллегию выборщиков, который на практике выродился в систему всеобщего голосования, приводящую к власти посредственных политиков («little men»). Он также критикует отсутствие ответственности министров перед Конгрессом и повсеместную коррупцию при распределении военных контрактов, подтверждая свои слова выдержками из отчета парламентского комитета Ван Вика.
