Первый том книги Энтони Троллопа «Северная Америка» представляет собой глубокий и всесторонний анализ социального, политического и культурного состояния Соединенных Штатов и Канады в период начала Гражданской войны (осень 1861 года). Автор начинает с предисловия, в котором объясняет свои мотивы для поездки: он задумывал книгу о США еще до начала междоусобных проблем и не позволил вспыхнувшей гражданской войне отменить свои планы. Троллоп подчеркивает, что его главная цель — описать реальное положение дел в стране, а не сосредоточиваться исключительно на войне, хотя конфликта и причин его возникновения неминуемо приходится касаться. Он также отдает дань уважения знаменитой книге своей матери, Фрэнсис Троллоп, об американцах, отмечая, что её труд был женским взглядом на бытовые курьезы и социальные дефекты, в то время как он берется за более суровую задачу — анализ политических институтов.
Троллоп рассуждает о позиции Англии в отношении американского конфликта, подробно разбирая декларацию лорда Джона Рассела о нейтралитете и признании воюющих сторон, которая вызвала столь бурную и неразумную бурю негодования на Севере. Он анализирует природу сецессии, доказывая, что, хотя отделение Юга было антиконституционным и революционным шагом, Северу не стоило ожидать, что Юг останется в составе Союза насильственно, если они не гомогенны. Далее повествование переходит к самому путешествию.
Троллоп вместе с женой прибывает на корабле компании Cunard в Бостон, минуя Галифакс. Бостон встречает их интеллектуальной атмосферой, интеллигентными кругами и резкими спорами о политике и роли Англии. Оттуда писатель отправляется в Ньюпорт на Род-Айленде — модный курорт Новой Англии, где описывает особенности американской отельной жизни, включая огромные пустые залы ожидания, специфические привычки детей и взрослых. После Ньюпорта маршрут автора лежит через Портленд в штате Мэн, к Белым Горам в Нью-Хэмпшире и далее через границу в Канаду.
Троллоп подробно описывает канадские провинции, сравнивая их с американскими штатами и приходя к выводу, что Канада производит впечатление менее динамичной и богатой страны из-за своей колониальной зависимости, несмотря на всю преданность британской короне. Он посещает Квебек, Монреаль и строящуюся новую столицу Канады — Оттаву, восхищаясь грандиозными архитектурными планами канадского парламента. Большое внимание уделяется строительству Великого трансконтинентального железнодорожного пути (Grand Trunk Railway), финансовые неурядицы которого автор описывает со знанием дела.
Троллоп также поднимает вопрос о связях Канады с Великобританией, размышляя о будущем колоний и о том, придет ли время для их мирного обретения независимости. Особое место в книге занимает описание Ниагарского водопада, которому автор отводит пальму первенства среди всех природных и искусственных чудес света, восхищаясь его мощью, цветом воды и величием. Возвращаясь к США, Троллоп направляется на Средний Запад — в Мичиган, Висконсин, Миннесоту и Иллинойс, поднимаясь по Миссисипи до Сент-Пола. Он анализирует колоссальные масштабы зернового производства американского Запада, роль Чикаго как центра хлебной торговли, масштабы транспортной логистики и особенности менталитета пионеров цивилизации. В финальных главах автор возвращается к анализу причин войны, положению дел в Нью-Йорке, конституции штата Нью-Йорк, системе образования и религии, подводя итог первому тому размышлениями о демократии, правах женщин и неизбежном будущем американского континента.
