Книга Уильяма Уэллса Ньюэлла «Игры и песни американских детей», впервые опубликованная в 1883 году, представляет собой монументальное этнографическое исследование детского фольклора Соединенных Штатов Америки. Автор ставит своей целью собрать, зафиксировать и проанализировать устные традиции, передававшиеся из поколения в поколение детьми без участия и зачастую без ведома взрослых. Ньюэлл обнаруживает, что детская традиция в Новом Свете оказалась значительно богаче, чище и устойчивее, чем в современной ему Великобритании, сохранив древние английские и общеевропейские корни, уходящие в эпоху Средневековья и античности. В вводной части автор подробно рассматривает распространение и происхождение игровых рифм.
Он отмечает удивительное однообразие детского репертуара от Канады до Мексиканского залива, несмотря на культурные и религиозные различия между колонистами Севера и Юга, пуританами и квакерами. Детские игры выступают как естественный хранитель древней музыки, изящества и радости, смягчавший суровость пуританского быта. Автор подчеркивает, что многие из этих формул и хороводов восходят к королевским дворам и аристократическим развлечениям прошлого, а не являются простым крестьянским вымыслом.
Во второй главе исследуется триада танца, баллады и игры. Показывается, как древние танцевально-песенные формы трансформировались в детские драматические действия. Третья глава посвящена майским играм и весенним праздникам, восходящим к античным культам плодородия и средневековым традициям майского дерева и майских корзин. Четвертая и пятая главы анализируют удивительную изобретательность и консерватизм детей.
С одной стороны, дети создают собственные тайные языки и новые сюжеты для игр, с другой стороны — проявляют трепетное уважение к неизменности традиционных текстов и правил, подобно тому как сохраняются древние игрушки вроде кукол и погремушек. Основная часть книги разбита на тематические разделы, охватывающие любовные игры, игры, имитирующие труд, юмор и сатиру, оракулы по цветам, игры с образами птиц и зверей, картины человеческой жизни, радости движения, шутки, игры на угадывание, игры в погоню и преследование, а также спортивные игры с мячом и подробный каталог детских считалочек. Ньюэлл проводит глубокие компаративные параллели с фольклором Франции, Германии, Италии, Скандинавии и античной Греции, доказывая универсальность и древность детской игровой культуры, объединяющей народы сквозь века и поколения.
